Trận đấu với Aston Villa đã mang đến cái nhìn sơ lược về cách mà hàng tiền vệ Arsenal hoạt động. HLV Mikel Arteta đã bố trí bộ ba Martin Odegaard, Thomas Partey và Declan Rice, về lý thuyết là hàng tiền vệ mạnh nhất của Arsenal lúc này. Bộ ba này lần đầu được sử dụng từ trận tranh Siêu cúp Anh hồi tháng 8 năm ngoái, nhưng vì nhiều lý do, mà chủ yếu vì chấn thương của Thomas Partey, họ đã không có nhiều thời gian chơi bóng bên nhau.

Trong bộ ba này, về cơ bản Odegaard đã chắc suất ở vị trí số 8 lệch phải. Như thế, hai vị trí còn lại, số 8 lệch trái của Declan Rice và số 6 ở đáy của Partey, là những vị trí có nguy cơ chịu xáo trộn vì sự xuất hiện của Merino. Thú vị thay, cầu thủ mới chuyển tới từ Real Sociedad có thể chơi được ở cả hai vị trí này. Cho mỗi vị trí, anh đều sở hữu những phẩm chất phù hợp, đảm bảo có thể có những đóng góp quan trọng vào lối chơi của đội bóng. 

Hãy bắt đầu với vị trí tiền vệ lệch trái. Về cơ bản, Rice đã thể hiện rất ổn trong vai trò này, vừa có nhiều hỗ trợ trong khâu phòng ngự nhờ năng lượng pressing tuyệt vời, vừa đóng góp trực tiếp vào những pha tấn công với khả năng di chuyển không bóng thông minh. Tuy nhiên, khi Rice, hoặc là Kai Havertz, Fabio Vieira, Emile Smith Rowe hay thậm chí cả Leandro Trossard, được sử dụng trong vai trò này, Arsenal luôn gặp vấn đề ở tính liên tục trong những pha lên bóng bên cánh trái.

Do thuận chân phải, Rice có xu hướng mất nhiều chạm mới có thể đưa được trái bóng lên phía trước. Những đường chuyền - bằng chân phải - của anh cũng không đặt các đồng đội vào tư thế nhận bóng thuận lợi cho hành động tiếp theo. Điều này đã xảy ra không dưới hai lần ở trận đấu với Aston Villa, khiến tiền đạo lệch trái của Arsenal là Gabriel Martinelli thường bị lỡ nhịp và không thể khai thác tối đa khoảng trống phía sau hàng phòng ngự của đội chủ nhà.

Mikel Merino, với kỹ thuật cá nhân và khả năng xử lý bóng ở những tình huống hẹp, có thể giúp Arsenal cải thiện khía cạnh này. Merino thường chỉ cần hai chạm để thoát pressing và đưa bóng vào những vị trí thuận lợi. Điều này sẽ giúp Arsenal tăng tốc độ trong việc chuyển trạng thái tấn công, đặc biệt là khi đội bóng đang kiểm soát bóng ở cánh trái. Cầu thủ người Tây Ban Nha có thể giúp Martinelli nhận bóng ở những vị trí tốt hơn, thay vì phải quay lưng lại khung thành như trước.

Ở vị trí tiền vệ trụ, Partey cũng đang thể hiện tốt. Sự mạnh mẽ và quyết đoán giúp anh luôn có mặt ở đúng điểm nóng để ngăn chặn các pha tấn/phản công của Aston Villa. Tuy nhiên, sự nhất quán trong quyết định của Partey không được duy trì suốt trận đấu, dẫn đến những khoảng trống nguy hiểm mà đối thủ có thể khai thác. Sự xuất hiện của một cầu thủ như Merino, với khả năng giữ vị trí và tranh chấp tốt, có thể giúp Arsenal tăng cường khả năng phòng ngự từ xa.

Nếu được sử dụng thay Partey, thì với chiều cao 1m88 và khả năng kiểm soát bóng tốt, Merino sẽ bổ sung thêm chiều sâu cho hàng tiền vệ của Arsenal, đặc biệt là ở những trận đấu đòi hỏi sức mạnh và sự quyết liệt. Sự kết hợp giữa Merino và Rice sẽ mang lại sự cân bằng cần thiết, đồng thời tạo ra một hàng tiền vệ đa năng và đầy sức mạnh, giúp Pháo thủ hướng tới những mục tiêu cao hơn.