Những ai theo dõi hành trình sự nghiệp của Mourinho đều biết rõ một thuật ngữ mang tên “Hội chứng mùa giải thứ hai” dành riêng cho HLV người Bồ. Điều này tạm hiểu là Mourinho sẽ gặt hái được nhiều thành công hơn ở mùa giải thứ 2, hơn là với mùa giải đầu tiên khi đến với một CLB nào đó. Ông từng làm điều này với Inter Milan, Real Madrid và Chelsea (nhiệm kỳ 2).

Nhưng khi đến với Man United ở mùa giải năm ngoái, Mourinho dường như đã làm quá… tốt ngay ở mùa đầu tiên với 3 chức vô địch cùng Quỷ đỏ thành Manchester: Cúp Liên đoàn Anh, Siêu cúp Anh và Europa League. Đây dường như là điều báo hiệu cho một mùa giải thứ hai không mấy suôn sẻ cho Mourinho ở sân Old Trafford. Sự thực đúng là vậy.

Hai thương vụ hè đắt giá của Mourinho là Victor Lindelof và Romelu Lukaku vẫn chưa thể đáp ứng được kỳ vọng, đặc biệt là khi đội nhà lâm vào những tình thế khó khăn. Có trong tay những ngôi sao không hề tầm thường, nhưng Mourinho có vẻ như vẫn đang lúng túng trước áp lực, điều mà các đội bóng trước đây của ông đều xử lý rất giỏi, bằng một phong cách lạnh lùng đặc trưng.

Một sự thật có thể thấy rõ: Mourinho đã mất đi chất đặc biệt của mình kể từ khi chuyển sang dẫn dắt Real, sau khi lên đến tột đỉnh vinh quang cùng Inter Milan. Không những không át được tầm ảnh hưởng của Pep Guardiola và Barca, Mourinho còn trở nên “an toàn hóa”, kể cả trong những phát ngôn lẫn cách hành xử, để rồi căn bệnh này ngày một nặng thêm khi trở lại Chelsea, và giờ là M.U.

Nét cau có của Mourinho mỗi lần đối diện với truyền thông rất khác so với phong cách hài hước và lạnh lùng của ông trước đây. Sự nhàm chán cũng xuất hiện với tần suất ngày càng dày đặc, với những lần tìm cách đổ lỗi sau thất bại hay tâng bốc đội nhà quá đáng. Đòn “tâm lý chiến” nhắm đến đối thủ cũng xuất hiện ngày một ít, thay vào đó là rất nhiều chỉ trích, ngay cả với cầu thủ nhà.

Mourinho đang trở nên hiền lành hơn? Biết điều hơn? Chín chắn hơn? Không phải. Tất cả những gì ta có thể thấy là Mourinho đang hủy hoại tên tuổi của một “người đặc biệt”. Phong cách phòng ngự tử thủ của ông có vẻ như đã lỗi thời trong khi ông có vẻ như không muốn (hay không dám) tạo nên một cuộc thay máu rầm rộ hơn tại M.U. 

Thử nghĩ xem, những cầu thủ dạng như Chris Smalling, Jesse Lingard, Daley Blind hay Marouane Fellaini liệu có trụ nổi được trong đội hình của Mourinho trong những năm đỉnh cao của ông? Đó là chưa kể việc tái chấp nhận Juan Mata. Tìm đâu được những nét riêng phá cách của Mourinho thời hiện tại? Có chăng đó chỉ là cách luân phiên Anthony Martial và Marcus Rashford từ đầu mùa.

Đội bóng của Mourinho bây giờ chỉ hay khi dẫn trước đối thủ và có đầy đủ binh hùng tướng mạnh. Hãy nhìn những màn vùi dập hồi đầu mùa của M.U và nhìn trận thua 1-2 trước Huddersfield để so sánh. Mourinho chưa già, có vẻ như ông đang tìm cách tái tạo chính mình mà chưa biết bắt đầu từ đâu. 17 danh hiệu trong quãng thời gian từ 2002-2010 so với 12 danh hiệu trong giai đoạn 2010-2017 nói lên nhiều điều.

M.U đang trên đường tìm lại vinh quang và họ cũng đang được dẫn dắt bởi một HLV đang sống trong quá khứ. Cả hai, đều chưa thể an toàn bên nhau.