Lần cuối cùng Pháo thủ lên ngôi vô địch Premier League là mùa 2003/04. Cho đến bây giờ và nhiều năm nữa, người ta vẫn sẽ nhắc mãi đến khoảnh khắc đáng nhớ này, khi họ bất bại trong cả chiến dịch và thể hiện quyền uy tuyệt đối. Tưởng như mùa giải thần thánh đó, cùng với dự án Emirates sắp hoàn thành sẽ mở ra thời kỳ rực rỡ cho đội bóng Bắc London. Nhưng không phải.

11 năm sau đó, Arsenal sống trong sự mỉa mai của người đời. Arsene Wenger vẫn ở đó nhưng danh hiệu không đến. Pháo thủ bỗng trở thành một đội bóng kỳ lạ, luôn được xếp vào hàng ứng viên khi mùa giải sắp bắt đầu nhưng ai cũng biết, họ sẽ không bao giờ giành chiến thắng. Thậm chí, 10 mùa giải gần nhất, Arsenal cũng không thể tiếp cận được vị trí thứ 2. 

Tại sao đội bóng Bắc London tuyệt vọng để đăng quang một lần nữa? Không có gì bí mật cả. Trong nhiều năm, Arsenal cố gắng theo đuổi triết lý: Thu lợi nhiều nhất từ chi phí thấp nhất. Ở một thời đại mà bóng đá thay đổi chóng mặt, kể từ sau sự xuất hiện của Roman Abramovich ở Chelsea và tập đoàn Abu Dhabi United ở Man City, Pháo thủ vẫn thờ ơ với thời cuộc. BLĐ và Wenger tiếp tục nói về lợi ích lâu dài của chính sách tài khóa tự lực cánh sinh trong bối cảnh các đối thủ cạnh tranh tung hoành trên thị trường chuyển nhượng, tạo ra các thương vụ đình đám và mức lương khổng lồ.

Trong 10 mùa giải, từ 2002/03 đến 2011/12, Arsenal đứng thứ 9 tại Premier League về số tiền chi cho chuyển nhượng (sau khi cân đối giữa mua vào và bán ra). Tổng cộng, họ chỉ mất 47,6 triệu bảng, ít hơn nhiều so với Chelsea (515,5 triệu), Man City (479,8), Tottenham (235,2), Liverpool (201,4) và M.U (172,6). Thậm chí, còn thấp hơn cả Sunderland (103,8), Aston Villa (100,9) và Stoke (57,5). 

Bên cạnh đó, cấu trúc lương cũng bị khống chế ở mức an toàn. Trong giai đoạn này, trung bình lương của Arsenal chỉ chiếm 46,43% doanh thu. Cao nhất là năm tài chính 2006 với 60,5% nhưng ngay năm sau, nó được đưa về 44,7% và thấp nhất vào năm 2010 với chỉ 29,2%. Wenger luôn bảo vệ chính sách này trong mọi trường hợp, bất cứ cầu thủ nào đòi hỏi thu nhập cao hơn mức sàn, anh ta sẽ bị bán đi, dù từng được coi là nhân vật không thể thiếu. Đó là lý do đội hình bất bại bị giải tán một cách nhanh chóng. HLV người Pháp đòi hỏi lòng trung thành từ các học trò những không đưa ra mức đãi ngộ xứng đáng, dù ông nhận tới 7 triệu bảng/năm, cao hơn tất cả cầu thủ nào khác.

Khi cả thế giới điên đảo vì tiền, Wenger cần một phát súng để thức tỉnh. Nó đã đến vào cuối mùa 2010/11, khi một loạt cầu thủ bày tỏ ý định rời đi, trong đó có Gael Clichy và Samir Nasri. Điểm đến của họ được công khai, đó là Man City - đội bóng đã lấy đi của ông Adebayor và Kolo Toure những mùa trước đó. 

“Một lần nữa, lại là Man City. Tại sao vẫn cứ là Man City?”, Giáo sư phẫn nộ hét lên. “Họ cho tôi tiền bạc. Và quan trọng, khác biệt lớn nhất giữa hai đội: City là đội bóng sẽ giành danh hiệu, trong khi Arsenal là đội bóng đã từng”, Nasri nói với nhà báo Alex Fynn.

Hơn cả sự phản bội, Wenger cay đắng nghĩ tới hình ảnh Adebayor ghi bàn đánh bại đội bóng cũ rồi chạy dọc Emirates vào năm 2009 để có thể mường tượng ra tương lai u ám. Đồng thời, việc Man City lần đầu tiên kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 3, trên Arsenal mùa giải năm đó khiến HLV người Pháp nhận thức được tính nghiêm trọng của vấn đề: Chỉ cần thật nhiều tiền, một đội bóng tầm trung có thể sở hữu những cầu thủ tốt nhất từ chính các tên tuổi lớn và tiến hành những cuộc lật đổ. Nếu không hành động, sẽ có nhiều Man City khác nữa và Pháo thủ sẽ bị nhấn chìm.

Bằng tất cả sự giận dữ, Wenger điên cuồng lao vào thị trường chuyển nhượng. 10 cầu thủ đã được mang về trong mùa Hè 2011, bao gồm Gervinho, Chamberlain, Mertesacker và Arteta. Tổng số tiền chi ra lên đến 51,5 triệu bảng, cao nhất lịch sử CLB (sau này bị xô đổ bởi mùa Hè 2014 với 85,8 triệu bảng). Ở những năm tiếp theo, có thể khẳng định đây không phải hiện tượng hoặc quyết định đưa ra trong lúc nóng giận tức thời. Nó đánh dấu bước ngoặt trong tư tưởng Wenger cũng như thay đổi tới gốc rễ chính sách của Arsenal.

Trong 5 mùa giải kể từ đó, đội bóng Bắc London đã tiêu tốn 241 triệu bảng cho chuyển nhượng, trong đó có những bản hợp đồng kỷ lục của CLB, như Oezil (42,5 triệu), Sanchez (30), Welbeck (16), Cazorla (15). Cùng với sự tăng trưởng này, cấu trúc lương cũng bị phá vỡ. 5 năm tài khóa gần nhất, trung bình quỹ lương của họ chiếm 57,2%, tăng 10,8% so với 10 năm trước đó. 64% ở năm 2013 cũng là mức cao nhất trong 15 năm qua và chỉ kém năm 2002, thời điểm họ có rất nhiều ngôi sao lớn những doanh thu chưa được đẩy mạnh. Hiện tại ở Emirates, có 5 cầu thủ nhận 100.000 bảng/tuần trở lên (Sanchez, Oezil, Cech, Walcott, Giroud) và 13 cầu thủ nhận trên mức 70.000 bảng/tuần.

Nhờ vậy, Arsenal chấm dứt thời gian dài không danh hiệu vào năm 2014 với chiếc Cúp FA và bảo vệ nó thành công năm 2015. Bây giờ, họ đang tiến gần hơn bao giờ hết đến ngôi vô địch Premier League. Sau những thành công có được, Wenger buộc phải thừa nhận, tiền đã mang đến điều khác biệt. 

Đồng thời, dù cực lực chối bỏ nhưng sự thật là, những cú ra đòn mạnh mẽ từ Etihad (tất nhiên, chúng ta đang nói đến tiền) đã kéo Pháo thủ ra khỏi sự mê muội và ném họ trở lại cuộc đua danh hiệu. Không một chút nghi ngờ, Man City đã làm thay đổi vận mệnh Arsenal.