HLV Mikel Arteta luôn nhấn mạnh tầm quan trọng của "những chi tiết nhỏ" cho dù đó là cạnh tranh một suất dự Champions League hay chinh phục chức vô địch Premier League. Và cuộc đua vô địch mùa giải 2023/24 giữa Arsenal và Man City chính là minh chứng rõ ràng nhất.

Việc Arsenal hy vọng Tottenham sẽ kiềm chân Man City vào ít ngày trước chỉ là chương gần cuối của mùa giải 2023/24, nhưng không nên coi đó là trận đấu định đoạt số phận của họ.

Mỗi mùa giải Premier League bao gồm 38 trận đấu và Arteta cùng các học trò luôn nhất quán về việc cần "hoàn thành công việc" thay vì lo lắng về những diễn biến ở các trận đấu khác. Họ đã thực hiện thành công chiến lược này trong phần lớn mùa giải, đặc biệt là năm 2024. Kể từ thất bại trước Fulham vào đêm Giao thừa, Arsenal chỉ đánh rơi điểm 2 lần - trận hòa 0-0 trên sân Man City và trận thua 0-2 trên sân nhà trước Aston Villa - đồng thời phá vỡ các kỷ lục về tấn công và phòng thủ.

Phong độ của họ trong 4 tháng qua là "chưa từng có" theo tiêu chuẩn của Arsenal, nhưng tự nhìn nhận lại là điều cần thiết để tiến bộ. Điều này đã được thể hiện rõ ràng chỉ vài ngày sau khi Arsenal thua Man City 1-4 trong giai đoạn nước rút mùa giải trước, khi Arteta phát biểu: "Chúng tôi không muốn chấp nhận điều đó. Bạn phải thừa nhận rằng, trong ngày hôm đó, khi họ đưa trận đấu lên một tầm cao khác, chúng tôi không đạt được trình độ đó".

"Thừa nhận" nhưng không "chấp nhận" là điều then chốt. Mùa giải này, Arsenal đã cải thiện đáng kể và vẫn có thể vô địch vào Chủ nhật, nhưng những thiếu sót của Pháo thủ cần được nhìn nhận - hầu hết đến từ giai đoạn đầu mùa giải.

Các trận đấu của họ với Fulham, đội mà họ chỉ có được 1 điểm trong mùa giải này, tượng trưng cho giai đoạn đó vì những lý do khác nhau. Trận đấu tháng 8 trên sân Emirates bắt đầu với một bàn thua không đáng có khi Andreas Pereira cướp bóng từ pha chuyền về của Bukayo Saka và đánh bại Aaron Ramsdale đang lố vị trí ngay trong phút đầu tiên. Đây là lần thứ 3 Arsenal để thủng lưới trong vòng 60 giây đầu tiên trong năm 2023, khiến họ phải gánh thêm một khó khăn. Hai bàn thắng trong hiệp 2 giúp đội bóng của Arteta suýt có được màn ngược dòng, nhưng pha đánh đầu không người kèm của Joao Palhinha từ một quả phạt góc đã khiến tỷ số chung cuộc là 2-2.

Trên sân Craven Cottage, Arsenal đã có bàn thắng dẫn trước nhưng lại không duy trì được thế trận, tạo điều kiện cho Fulham gỡ hòa. Bàn gỡ của Fulham đến từ một tình huống tương tự đã lặp lại 4 lần trước đó. Theo HLV Arteta, Arsenal đã không thể xoay chuyển cục diện trận đấu và tạo ra "đủ sức ép" trước và sau bàn thắng ấn định tỷ số 2-1 của Bobby De Cordova-Reid ở phút 59.

Những sai lầm cá nhân và thiếu chủ động là lý do khiến Arsenal đánh rơi điểm số ở nhiều trận đấu trong giai đoạn này. Họ là một trong 3 đội mắc nhiều lỗi dẫn đến bàn thua nhất tại Premier League mùa này (7 lần), với 5 trong số đó đến từ 19 trận đầu tiên (nhiều thứ hai).

Ngoài trận hòa 2-2 trên sân nhà trước Fulham, còn có trận hòa 2-2 với Tottenham sau khi Jorginho mất bóng vô duyên chỉ chưa đầy một phút sau khi Saka đưa Arsenal vượt lên dẫn trước. Sau đó, họ phải gỡ hòa trên sân khách của Chelsea khi pha tạt bóng của Mykhailo Mudryk đánh bại thủ môn David Raya. Pháo thủ chỉ giành được 3 từ 9 điểm tối đa trong 3 trận đấu này, và mỗi trận đấu đều có những bàn thua đáng tránh.

Sự thiếu chủ động của Arsenal càng trở nên rõ ràng hơn khi mùa Đông đến gần. Hầu hết các cuộc thảo luận xoay quanh bàn thắng của Newcastle tại St James' Park vào tháng 11 đều tập trung vào các quyết định của trọng tài VAR, nhưng trước đó, pha bóng treo vào vòng cấm của Joe Willock hoàn toàn có thể bị ngăn chặn.

Việc không theo kèm chặt các cầu thủ tấn công của đối phương là lý do dẫn đến bàn thua đáng tiếc trong thất bại 0-1 trước Aston Villa vào tháng 12. Thậm chí, khởi đầu tích cực trước West Ham, cũng trong tháng 12, trở nên vô nghĩa khi pha phối hợp lỏng lẻo ở cột dọc phía sau dẫn đến bàn mở tỷ số, cuối cùng dẫn đến thất bại 0-2 của Arsenal trên sân nhà.

Lúc này, thể lực và tinh thần của các cầu thủ có thể là một yếu tố, với việc nhiều trụ cột phải ra sân thi đấu 3 trận một tuần để chinh chiến ở Champions League và các giải đấu quốc nội, điều này khiến kỳ nghỉ đông vào tháng 1 trở nên quan trọng.

Dù sao đi nữa, đây chính là những thời điểm Arsenal sẩy chân trong mùa giải này. Điều đó có nghĩa là khi bước sang năm 2024, họ gần như không còn nhiều sai lầm để mắc phải. Trên thực tế, họ đã không còn nhiều lựa chọn.

Bước vào năm mới, Arsenal đã phải chịu 4 trận hòa và 4 thất bại sau 20 trận đấu tại Premier League. Trong 17 trận tiếp theo, họ chỉ mới có thêm 1 trận hòa và 1 thất bại nữa. Vào đầu năm, Man City bằng điểm với Arsenal nhưng thi đấu nhiều hơn một trận. Kể từ đó, City đã không thắng nhiều hơn Arsenal nhưng với 3 trận hòa - trước Chelsea, Liverpool và Arsenal - họ vẫn giành được nhiều điểm hơn (Arsenal giành được 46 điểm trong 17 trận đấu, trong khi City giành được 48 điểm trong 18 trận).

Man City không duy trì được phong độ hoàn hảo xuyên suốt mùa giải, đó là lý do tại sao Arsenal vẫn còn cơ hội đăng quang vào cuối tuần. City cũng gặp khó khăn vào mùa Đông, trải qua chuỗi 4 trận không thắng tại Premier League. Đây có thể là giai đoạn họ sẽ phải hối tiếc nếu không thể vượt qua West Ham vào Chủ nhật.

Đối với Arsenal, mùa giải này nhằm chứng minh rằng hành trình tranh chức vô địch của họ năm ngoái không phải là ăn may: họ xứng đáng góp mặt trong cuộc đua. Mùa này, họ đã làm được nhiều hơn thế, nhưng giống như những mùa giải dưới thời Arteta, vẫn còn chỗ để cải thiện và hạn chế những sai lầm.

Suốt cả nửa sau mùa giải, Arsenal đã cho thấy mình có thể đạt đến một đẳng cấp cao hơn - một dấu hiệu hứa hẹn ngay cả khi họ không thể vô địch.