Cầu thủ người Pháp lướt đi khi cả hai đội vội vã sắp xếp lại đội hình xung quanh anh, rồi bất ngờ chững lại khi còn khá xa vòng cấm Brighton. Nkunku quan sát các lựa chọn, quan sát, rồi tiếp tục quan sát. Sau đó, anh suýt chút nữa đâm vào Fernandez. Nkunku cuối cùng cũng chuyền bóng, với đôi tay dang rộng đầy bực tức khi các fan Chelsea phía sau khung thành nổi giận vì pha xử lý chậm chạp của anh.

Nếu không thể tìm thấy cầu thủ Chelsea nào đang chạy vào vòng cấm Brighton, điều đó có nghĩa là người cần làm điều đó chính là anh, Nkunku!. Theo thống kê, cựu sao RB Leipzig không có cú sút nào và chỉ chạm bóng một lần trong vòng cấm Brighton khi Chelsea chịu thất bại 1-2 tại Amex, qua đó bị loại khỏi FA Cup một cách bạc nhược. Tình huống chạm bóng duy nhất đó diễn ra ở phút 31, khi Nkunku có một pha chạy chỗ hiếm hoi xuyên qua trung lộ, vượt qua hàng thủ Brighton và cố gắng vươn chân đón đường chuyền bổng từ Moises Caicedo để đưa bóng tới Cole Palmer. Nhưng cú đánh đầu của Palmer từ góc hẹp chỉ đưa bóng đi chạm nóc lưới.

• Nhận định bóng đá Brighton vs Chelsea, 03h00 ngày 15/2

Cả mùa giải này, ai cũng thấy rõ Nkunku không phải là một số 9, và anh cũng không muốn được sử dụng ở vị trí đó. Nhưng khi Nicolas Jackson không đủ thể lực để thi đấu còn Marc Guiu chấn thương, HLV Enzo Maresca buộc phải sáng tạo. Ông quyết định bố trí Nkunku và Palmer đá cặp như những "số 9 ảo", với nỗ lực thoát pressing cũng như di chuyển giữa các tuyến của Brighton.

Dù vậy, một phần của việc chơi như một số 9 ảo là đôi lúc vẫn phải di chuyển vào những vị trí mà một trung phong thực thụ thường xuyên chiếm lĩnh. Thay vào đó, nhiều đợt lên bóng của Chelsea kết thúc bằng việc Jadon Sancho hoặc Pedro Neto tạt bóng vào trong một cách vô định, khi Nkunku, Palmer - hoặc cả hai - vẫn còn đứng lảng vảng ngoài vòng cấm Brighton.

Màn trình diễn bế tắc nhất của Chelsea từ đầu mùa đã chứng minh giá trị không thể thay thế của Jackson ở vai trò số 9. Khả năng xoay sở, giữ bóng và đặc biệt là những pha bứt tốc liên tục về phía khung thành, dù có bóng hay không, đã giúp Chelsea bóp nghẹt hàng thủ dâng cao của Brighton chỉ trong 45 phút ở trận đấu tại Stamford Bridge hồi tháng 9. Nhưng ở trận cầu này, khi không có điểm tựa nào phía trước, The Blues hoàn toàn bế tắc.

"Đôi khi, tôi nghĩ bạn cần phải trải qua trận đấu mà không có một cầu thủ nào đó để thực sự hiểu họ quan trọng đến mức nào", Maresca nói về Jackson trong buổi họp báo sau trận. "Chúng tôi đã nói rất nhiều về Nico, cậu ấy quan trọng cả khi có bóng lẫn không có bóng. Ở khía cạnh phòng ngự, cường độ pressing của cậu ấy rất tốt, và khi có bóng, cậu ấy luôn là một mối đe dọa".

Chiến thắng của Brighton thậm chí còn có thể thuyết phục hơn nếu Bart Verbruggen không đẩy cú tạt hỏng của Cole Palmer vào lưới nhà ngay phút thứ 5, và nếu lão tướng Danny Welbeck không bỏ lỡ bàn thắng quen thuộc vào lưới Chelsea. Nhưng lần này, Brighton không cần đến anh, bởi Georginio Rutter đã mang đến đúng kiểu hiện diện sắc sảo, thông minh trên hàng công - thứ mà đội bóng của Enzo Maresca thiếu một cách đáng báo động.

Vấn đề không chỉ nằm ở khả năng ghi bàn. Chelsea vẫn tạo ra một số tình huống nguy hiểm nhờ những pha phối hợp mượt mà. Song điểm khác biệt lớn nhất là số lượng tình huống mà họ bị Brighton dồn ép, không thể triển khai bóng qua pressing, từ đó buộc phải phất dài và gần như luôn thua trong các pha tranh chấp bóng hai, cả trên không lẫn dưới mặt đất.

Jackson không phải Didier Drogba, nhưng sự di chuyển linh hoạt và cường độ hoạt động cao của anh giúp kéo giãn hàng thủ đối phương, bất kể Chelsea đang tấn công hay phòng ngự. Những khoảng trống mà Jackson tạo ra chính là nơi Palmer có thể phát huy nguy hiểm nhất, đồng thời mang đến một điểm đến rõ ràng cho những đường chuyền của Sancho và Neto - hai cầu thủ chạy cánh vốn không phải những mối đe dọa trực tiếp trước khung thành.

Trong những phút cuối trận, quyết định đẩy trung vệ Tosin Adarabioyo lên đá tiền đạo của Maresca vừa thể hiện sự tuyệt vọng về mặt chiến thuật, vừa như một lời kêu cứu rõ ràng - chỉ chưa đầy một tuần sau khi kỳ chuyển nhượng đóng cửa mà Chelsea quyết định không mua thêm tiền đạo, đồng thời cho Joao Felix sang Milan theo dạng cho mượn đến hết mùa.

Tuy nhiên, Maresca khẳng định ông không hề hối tiếc. "Tôi không nghĩ chúng tôi nhớ Joao", ông nói. "Joao đang hạnh phúc ở đó, và chúng tôi cũng vui vì cậu ấy hạnh phúc. Điều duy nhất tôi có thể nói là không ai có thể dự đoán vào ngày cuối của kỳ chuyển nhượng rằng chúng tôi sẽ mất cả hai tiền đạo vì chấn thương. Đây là điều rất khó lường. Thật không may, nó đã xảy ra, nhưng chúng tôi sẽ sớm có Nico trở lại".

Chelsea sẽ trở lại sân Amex chỉ sau 5 ngày để một lần nữa đối đầu Brighton, trong trận đấu đầu tiên ở vòng 25 Premier League - giai đoạn mà ngày càng rõ ràng là sẽ quyết định mùa giải đầu tiên của Maresca tại Stamford Bridge. "Nếu có một điều tích cực sau thất bại này, thì đó là chúng tôi có thể tập trung hoàn toàn vào Premier League và Conference League", ông nói thêm.

Chức vô địch Conference League có thể mang lại niềm vui, điều vốn không còn là sự đảm bảo cho Chelsea. Tuy nhiên, một vị trí trong Top 4 sẽ có tác động lớn hơn nhiều đến kế hoạch dài hạn của CLB cũng như cách giới mộ điệu nhìn nhận dự án của Maresca. Và với những gì đã thể hiện trong thất bại bạc nhược tại FA Cup, việc Jackson sớm trở lại sẽ có ý nghĩa quyết định đến mục tiêu đó.