Sau tour du đấu hè 2019, hậu vệ Nacho Monreal không giấu nổi sự phấn khích khi nói về đội hình của Arsenal sau sự hiện diện của Pepe. Chẳng riêng gì Monreal mà nhiều cầu thủ cũng như đông đảo fan Pháo thủ đều có một niềm tin sắt đá rằng, ngôi sao của Lille này sẽ đưa CLB lên một đẳng cấp mới. 

Arsenal khi ấy đã có bộ đôi Pierre-Emerick Aubameyang - Alexandre Lacazette, nên về lý thuyết, việc Pepe đặt chân tới Emirates giúp Arsenal sở hữu một trong những tam tấu đáng sợ bậc nhất châu Âu. Chính bởi vậy, những mơ mộng về viễn cảnh tươi đẹp là điều có hiểu được.

"Chúng tôi thật may mắn vì có những cầu thủ này. Chúng ta đang nói về một số cầu thủ xuất sắc nhất thế giới vào thời điểm hiện tại. Chúng tôi cần tận hưởng sự có mặt của họ. Chúng tôi cần chơi vì họ bởi họ tạo ra sự khác biệt", Monreal phấn khích nói.

Nhưng hóa ra, sức mạnh của Arsenal thực tế vẫn chỉ nằm trên giấy. Qua 3 năm với 2 đời huấn luyện viên (bao gồm cả Freddie Ljungberg tạm quyền), tam tấu Aubameyang - Lacazette - Pepe sụp đổ hoàn toàn. Ngoại trừ chức vô địch FA Cup mùa 2019/20, tam tấu của Arsenal hiếm khi cùng nhau "tạo nên sự khác biệt" như Monreal dự tính. 

Tiềm năng của bộ ba trị giá 175 triệu bảng này chưa bao giờ được khai phá trước khi tan đàn xẻ nghé. Aubameyang đã rời Arsenal sang Barcelona, Lacazette thì đáo hạn hợp đồng vào hè này còn Pepe vẫn chẳng có gì đột biến. Thậm chí, kể từ tháng 12 năm ngoái, Pepe không có trận nào được HLV Mikel Arteta bố trí đá chính trong đội hình của Arsenal, và tương lai của anh tại CLB cũng bị đặt dấu hỏi nghiêm trọng trước sự trỗi dậy mạnh mẽ của các gương mặt trẻ.

Đó là thước đo cho những khó khăn của Arsenal trên thị trường chuyển nhượng, đồng thời phản ánh mức lương mà họ đưa ra cho 3 cầu thủ này. Aubameyang và Lacazette đều được Pháo thủ đưa về bằng phí chuyển nhượng không hề nhỏ kèm đãi ngộ tốt, song đều ra đi không kèn không trống. Câu hỏi quan trọng bây giờ là liệu điều đó có tiếp tục đúng với Pepe hay không?

Tiền đạo người Bờ Biển Ngà còn 2 năm hợp đồng với Arsenal, nên về lý thuyết, Pháo thủ vẫn có thể cân nhắc bán cầu thủ này để thu về ngân sách. Tuy nhiên, tiền lương của Pepe lại là một vấn đề quen thuộc. Cựu ngôi sao của Lille được cho đang nhận 140.000 bảng thù lao mỗi tuần, và thật khó để tìm một CLB khác đủ sức kham nổi con số ấy. Hậu Covid, việc chi tiêu ở thị trường châu Âu đơn giản là bị thắt chặt. Tất nhiên, các đội bóng tại Premier League không thiếu tiền, nhưng nhiều năm qua, Arsenal chủ yếu bán cầu thủ ra các quốc gia khác ở châu Âu thay vì trong nước.

Emiliano Martinez (Aston Villa) và Joe Willock (Newcastle) là những cầu thủ hiếm hoi Arsenal bán cho các đội bóng Anh để thu về mức phí chuyển nhượng cao trong những mùa gần đây. Những cầu thủ khác được Pháo thủ đem cho mượn, kèm lựa chọn mua đứt với giá tương đối thấp, trong khi một số cầu thủ chỉ đơn giản là bị chấm dứt hợp đồng. 

Arsenal không cần bán cầu thủ để chiêu mộ tân binh vào hè này, khi ban lãnh đạo đội bóng sẵn sàng đầu tư cho Arteta bất chấp mất vé dự Champions League. Gabriel Jesus của Man City hay Youri Tielemans của Leicester là những mục tiêu hàng đầu, song sẽ hữu ích hơn nếu họ thu về một khoản tiền từ việc bán Pepe cũng như giảm tải quỹ lương từ tiền đạo này.

Có khả năng Pepe sẽ ra đi theo dạng mượn, với hi vọng màn trình diễn cải thiện của anh có thể giúp Arsenal bán được giá vào hè 2023. Dù vậy, cách tiếp cận này cũng sẽ khiến Pháo thủ rơi vào thế khó bởi thời điểm ấy, Pepe chỉ còn 1 năm hợp đồng. Thậm chí nếu Pepe chơi tệ mùa tới, khả năng thanh lý của Arsenal càng trở nên khó hơn. Hiện tại dẫu muốn, Arsenal cũng khó lòng đẩy Pepe đi được ngay bởi đơn giản không có nhiều CLB muốn sở hữu tiền đạo người Bờ Biển Ngà với tiền lương cao ngất.

Đây là một tình huống tế nhị và là vấn đề mà Arsenal thường xử lý sai trong những năm gần đây, bằng chứng là sự ra đi của cả Aubameyang và Lacazette. Pepe là người cuối cùng trong tam tấu này, và anh cũng là người gây thất vọng nhất. Nếu Arsenal có thể tìm ra cách loại bỏ Pepe một cách hiệu quả trong những tuần tới, nó sẽ đại diện cho sự kết thúc của kỷ nguyên trước đó, với sự lãng phí trong các phi vụ đầu tư cho hàng công.

Các bản hợp đồng kỷ lục năm 2017, 2018 và 2019 đều không có chỗ đứng ở CLB trong năm 2022. Điều này đã nói lên tất cả về giai đoạn lịch sử gần đây của Arsenal, kèm theo những bài học cần phải rút ra khi họ tiếp tục xây dựng đội hình dưới thời Arteta.