Trên sân bóng De Graafschap, De Vijverberg, hồi tháng 11/2019, khán giả phải chau mày với tương lai của Tam Sư. Đội U21 đã thất bại khá phũ phàng với tỷ số 2-1 trước 21 Hà Lan bởi bàn thua ở phút bù giờ. Nhưng bàn thắng duy nhất của U21 Anh lại chứa chấp nhiều hy vọng.  

Phil Foden chỉ đứng trong vòng tròn trung tâm giữa sân, cầm bóng, quan sát đồng đội mặc dù không cần phải làm thế. Foden biết Mason Greenwood đang ở đâu, đang rình rập một đường chuyền tấn công.  

Vút, bóng bay theo một quỹ đạo cong dài khoảng 52 mét, thoát khỏi mọi sự cản phá. Greenwood tràn đầy sức mạnh, đã nhận bóng và ghi bàn gỡ hòa cho đội nhà - bàn thắng đầu tiên của anh cho U21 Anh. Có lẽ cũng là lần cuối cùng.  

Pha phối hợp đó đem lại nhiều thứ khiến người Anh phải suy nghĩ: tầm nhìn, tính nghệ thuật, tốc độ, óc nảy số và thần giao cách cảm. Yếu tố cuối cùng đặc biệt thích hợp vì bộ đôi này đã không chơi cùng nhau trước mùa giải đó. Họ đã đem lại sự lạc quan cho HLV Gareth Southgate, người đã trao cho bộ đôi này lần lên tuyển đầu tiên.  

Foden 20 tuổi, già hơn Greenwood 15 tháng. Họ đã biết nhau từ cấp độ bóng đá học viện. Tiền vệ nhỏ bé của Man City biết tất cả về những pha dứt điểm chớp nhoáng và chết người của tiền đạo trẻ của Man United và ngược lại. Khi lên đội U21, họ ở cùng phòng và Foden đảm nhận trọng trách anh cả.  

Trước khi lên xe buýt chở đội sau khi đánh bại đối thủ Albania vào tháng 11/2019, Foden đã đi loanh quanh chờ bạn cùng phòng để kiểm tra xem anh đã chuẩn bị cho cuộc phỏng vấn trên báo đầu tiên hay chưa.

 Họ đã không thể tách rời kể từ khi ĐT Anh lên đường, từ việc cùng đi ăn bánh kếp tại một quán cà phê Hà Lan cổ kính là Pension d'Oude Herberg, đến việc muốn mang xe đạp về vùng nông thôn, đến việc quậy phá trong sân đua F1 mô phỏng trong khách sạn của đội.

Xưa nay, FA luôn ưu tiên lựa chọn những cầu thủ có khả năng. Nhưng tình bạn thắm thiết giữa hai chàng trai có tài năng xuất chúng lại khoác áo 2 CLB thù địch nhau. Có thể, bộ đôi này sẽ không cùng ra sân trong trận gặp ĐT Iceland hoặc Đan Mạch sắp tới. Nhưng trong tương lai không xa, điều đó sẽ xảy ra.  

Trận đấu ra mắt Tam Sư là phần thưởng hoàn toàn xứng đáng với tài năng 18 tuổi Greenwood. Anh đã ghi 18 bàn thắng cho Man United với 26 lần ra sân từ đầu ở mùa giải vừa qua.  

Greenwood có khả năng ghi bàn bằng cả hai chân đầy uy lực, cùng sự khéo léo, mạnh mẽ, tốc độ nhanh. Sự thăng hoa của anh đã khiến cho việc theo đuổi tiền đạo Jadon Sancho của Man United không quá gấp gáp.  

Sống cách Greenwood khoảng 6km, Foden được HLV Pep Guardiola huấn luyện một cách cẩn thận, đã được mô tả là “không thể tin được”. Có cảm giác rằng, việc không dùng anh trong trận thua sốc tại Champions League trước Lyon là để giữ chân anh cho trận bán kết.  

Chúng ta sẽ không bao giờ biết chắc điều đó nhưng năng lượng của Foden chắc chắn đã nâng đỡ Man City, người mà bộ phận khoa học thể thao tin rằng anh ấy có thể là vận động viên chạy ở cường độ cao tốt nhất ở Premier League.  

Điều đó chắc chắn đã được thể hiện rõ ràng trước khi kết thúc trận tứ kết FA Cup với Newcastle vào tháng Sáu. Ở trận đấu này, Foden đã có những pha bứt tốc như một vị thần để cứu những tình huống bóng sắp lăn ra ngoài biên dọc. Những chi tiết nhỏ này là những thứ sẽ lọt vào mắt xanh của Southgate.  

Foden đã nhận cuộc gọi triệu tập từ HLV trưởng của ĐT Anh vài giờ trước khi ông công bố đội hình vào thứ Ba tuần trước. Anh trả lời điện thoại khi ngồi trên bãi biển ở Mykonos trong một kỳ nghỉ gia đình. Chỉ 24h sau, anh đã bay về nhà để dọn hành lý lên tuyển.  

Bây giờ Foden và Greenwood bắt tay vào một cuộc thám hiểm lớn cùng nhau.