Raheem Sterling là một trường hợp kỳ lạ. Sau EURO 2020, anh xứng đáng được xem là người hùng dân tộc khi góp công lớn nhất trong thành tích vào tới chung kết của đội tuyển Anh. Nhưng thay vì những lời tung hô, anh thường là đối tượng của lời mỉa mai, thậm chí chỉ trích nặng nề.

Người ta chỉ chú ý vào vẻ mặt thất thần, dáng chạy không được đẹp cho lắm, và một số pha xử lý tạm gọi là “tối” của anh. Không ai quan tâm tới những bàn thắng mà anh ghi được, cũng như tầm quan trọng của chúng.

Nhưng không chỉ ở đội tuyển Anh, ngay cả tại Man City, Sterling cũng đang ở trong một tình thế kỳ lạ. Cầu thủ người Anh có lẽ không hiểu HLV Pep Guardiola đang nghĩ gì về mình. Mùa trước, ông gần như gạt anh ra khỏi những kế hoạch lớn của đội, nhất là ở Champions League.

Từ trận lượt về vòng 1/8, Sterling không còn được góp mặt trong đội hình xuất phát, và chỉ ra sân vỏn vẹn 30 phút trong 5 trận. Nhưng đùng một cái, anh xuất hiện từ đầu ở trận chung kết với Chelsea. Man City thua, và rồi bao nhiêu cuồng nộ của fan lại đổ lên đầu anh (may có HLV Pep Guardiola “chia sẻ” bớt!)

Nhưng đó chỉ là vấn đề nhỏ. Có một vấn đề lớn hơn mà Sterling đang phải đối mặt, là sự bất định trong tương lai của anh. Một lần nữa, Sterling không biết HLV Guardiola và Man City đang nghĩ gì. Hợp đồng của anh với đội chủ sân Eithad sẽ hết hạn sau đây hai năm. Man City đang có kế hoạch mời anh gia hạn.

Chuyện nghe qua rất bình thường, hợp lý, “đúng quy trình”. Điều bất thường ở đây là Man City muốn Sterling cam kết tương lai, nhưng lại không cam kết sẽ cho anh một “tương lai”.

Song song với việc mời Sterling gia hạn hợp đồng, Man City đang ráo riết tăng cường hàng công. Ai cũng biết là họ đang hỏi mua Jack Grealish của Aston Villa và Harry Kane của Tottenham. Chỉ cần họ thành công trong một vụ thôi thì vị trí của Sterling đã bị đe dọa nghiêm trọng.

Nếu họ thành công cả hai (khó xảy ra, do những ràng buộc về tài chính) thì coi như Sterling hết cửa trở lại đội hình xuất phát. Grealish thường đá tiền đạo lệch trái, là vị trí quen thuộc của Sterling. Ngoài ra, Sterling cũng hay được bố trí đá tiền đạo ảo, nhưng đấy là khi Man City chưa có một tiền đạo “xịn” đáng tin cậy.

Guardiola vốn đã không còn tin Sterling, và chẳng có lý gì ông lại thay đổi quan điểm sau khi mua được những cầu thủ giỏi như Grealish hay Kane. Vậy thì Sterling ký hợp đồng mới để làm gì?

Hiện tại, Sterling đang nhận mức lương tới 300.000 bảng/tuần, và ký hợp đồng mới, thì mức lương sắp tới của anh chỉ có thể bằng hoặc cao hơn mức lương này. Như thế là quá nhiều cho một phương án dự phòng. Nếu Sterling chỉ quan tâm tới tiền thì là một nhẽ. Nhưng ở tuổi 26, anh còn nhiều mục tiêu lớn lao hơn để theo đuổi.

Đó cũng là lý do có tin Sterling không vội vàng cam kết tương lai với Man City. Cái khó của cầu thủ người Anh là ở thời điểm này, anh có quá ít sự lựa chọn.

Dịch bệnh khiến tài chính của CLB bị ảnh hưởng nghiêm trọng; không có nhiều đội đủ khả năng trả phí chuyển nhượng cũng như trả lương cho Sterling. Tất nhiên, Sterling có thể chọn cách chờ thêm một năm, khi đó hợp đồng của anh sẽ bước vào năm cuối và vị thế của anh sẽ được nâng lên rất nhiều. Nhưng cái giá mà anh phải trả có thể cũng rất đắt, đó là không được chơi bóng nhiều trong cái năm lẽ ra là năm đỉnh cao của sự nghiệp.

Một người hùng World Cup như anh không đáng phải ở trong tình cảnh như thế...