“Nếu bạn không thắng, bạn sẽ không bao giờ hạnh phúc”, HLV Mikel Arteta nói với Sky Sports sau trận hòa không bàn thắng của Arsenal với Man City tại sân vận động Etihad. Nhưng nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt ông lại kể một câu chuyện khác.

Chiến lược gia 42 tuổi không thể che giấu sự vui mừng của mình sau khi Arsenal khiến đối thủ đua vô địch chỉ có duy nhất một cú sút trúng đích. Pháo thủ cũng trở thành đội đầu tiên sau 3 năm giữ sạch lưới tại sân Etihad. Màn trình diễn phòng ngự của họ được bình luận viên Gary Neville của Sky Sports mô tả là "độc nhất vô nhị".

“Tôi nghĩ chúng tôi đã đạt được một bước tiến lớn”, Arteta đề cập đến trận thua 1-4 của Arsenal trong chuyến làm khách gần đây nhất của họ. “Chúng tôi đã trải qua những gì đã xảy ra ở đây năm ngoái và ngày hôm nay chúng tôi đã trải qua theo một cách khác”.

HLV Arteta đã lựa chọn đấu pháp hợp lý để giúp Pháo thủ thu về 1 điểm ngay tại sân Etihad. Trận hòa này khiến Arsenal rơi xuống vị trí thứ 2, kém đội đầu bảng Liverpool 2 điểm. Tuy nhiên, cơ hội vẫn còn ở phía trước và việc thoát khỏi một trận thua trước Man City là tín hiệu đáng mừng. 

William Saliba, cầu thủ vắng mặt do chấn thương trong trận đấu năm ngoái, là chìa khóa cho thành công của Arsenal ở trận lượt về này. Anh đã "trói chân" Erling Haaland một cách xuất sắc với sự trợ giúp từ trung vệ đối tác Gabriel Magalhaes. Trong 3 trận đối đầu với cặp trung vệ của Arsenal ở mùa giải này, bao gồm cả trận tranh Siêu cúp Anh, cầu thủ người Na Uy thậm chí còn không có cú sút trúng đích nào.

“Một gã khổng lồ trên sân” là cách Neville mô tả Saliba khi gọi anh là cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu. Nó rất phù hợp. Man City chiếm ưu thế về kiểm soát bóng nhưng Saliba đã chỉ huy hàng phòng ngự của Arsenal hóa giải tất cả. Anh dự đoán, xử lý gọn các mối nguy và thắng 100% các pha tranh chấp tay đôi.

Ngoài ra, Saliba còn có 50 lần chạm bóng, 2 lần tắc bóng thành công, 5 lần phá bóng, 2 lần không chiến thành công và 1 lần ngăn chặn cú sút trong vòng cấm. 

Sức mạnh thể chất của Saliba được thể hiện rõ ràng khi anh lần lượt cùng Gabriel áp sát Haaland. Nhưng chính sự điềm tĩnh trước áp lực mới là thứ khiến anh trở nên đặc biệt. Minh chứng là việc Saliba giành lại bóng nhiều lần hơn bất kỳ ai khác trên sân (8 lần).

Phát biểu sau trận, Saliba cho biết: ''Chúng tôi không thể hài lòng với kết quả hòa nhưng không sao. Chúng tôi học hỏi được nhiều điều từ những trận đấu như thế này. Khi chúng ta không thể thắng một CLB hàng đầu, một kết quả hòa cũng không phải quá tệ".

"Chúng tôi biết họ là đội xuất sắc nhất thế giới nên chúng tôi đã tập trung trong suốt trận đấu. Chúng tôi đã làm tốt. Chúng tôi không ghi bàn nhưng chúng tôi rất vui. Gabriel Magalhaes rất xuất sắc. Anh ấy giúp tôi rất nhiều. Không chỉ anh ấy mà cả đội đều đã cố gắng". 

"Khi chúng tôi mất bóng, mọi người đều tích cực để đoạt lại bóng. Tôi nghĩ tất cả chúng tôi đều phòng ngự tốt và điều đó thật tốt. Chúng ta phải tiếp tục như thế này”.

Một số người hâm mộ Arsenal có thể tự hỏi liệu họ có thể giành được 3 điểm thay vì 1 điểm hay không, do vấn đề chấn thương của Man City. Nhưng kết quả năm ngoái cho thấy việc lao lên tấn công tại Etihad chẳng khác nào tự sát.

Lần này, Arsenal đã thể hiện sự trưởng thành và quyết tâm rất đáng chú ý. Arteta nói thêm: “Tại sân vận động này, không có nhiều đội làm được như những gì chúng tôi đã làm ngày hôm nay”. Nụ cười hết cỡ của ông đã nói lên tất cả.