Câu hỏi đó được đặt ra gần cuối buổi họp báo sau trận đấu trên sân Stamford Bridge. Maresca tỏ ra ngập ngừng khi cân nhắc cách trả lời. Cuối cùng, những lời ông nói ra không mấy dứt khoát. “Tôi muốn có Raheem Sterling", ông bắt đầu, “nhưng tôi muốn cả 30 cầu thủ chúng tôi đang có. Nhưng không thể có chỗ cho tất cả. Vì vậy, một số người phải ra đi".

Vậy vị trí của Sterling tại Stamford Bridge là gì? Cầu thủ giàu kinh nghiệm, danh hiệu và lương cao nhất trong đội hình cực lớn của Chelsea dưới thời Maresca. Nhưng bây giờ, anh cũng đồng thời là người sở hữu tương lai lơ lửng trong hai tuần cuối cùng của kỳ chuyển nhượng mùa Hè.

Để làm rối thêm tình hình, một giờ trước khi trận đấu với Man City diễn ra, một tuyên bố từ phía Sterling đã gây sóng trên mạng xã hội.

“Raheem Sterling còn hợp đồng với Chelsea trong 3 năm tới", tuyên bố viết. “Anh ấy trở lại Anh sớm hơn hai tuần để tập luyện riêng và đã có một giai đoạn tiền mùa giải tích cực dưới thời HLV mới, người mà anh ấy đã xây dựng được mối quan hệ làm việc tốt".

“Anh ấy luôn cam kết cống hiến hết mình cho Chelsea và người hâm mộ, những người mà anh ấy rất kính trọng, và với việc được đưa vào tài liệu chính thức trước trận đấu của CLB trong tuần này, chúng tôi kỳ vọng Raheem sẽ tham gia vào trận đấu cuối tuần này với một vai trò nào đó".

“Là đại diện, chúng tôi luôn có những cuộc đối thoại tích cực và sự đảm bảo từ Chelsea liên quan đến tương lai của Raheem tại CLB, vì vậy chúng tôi mong muốn làm rõ tình hình. Cho đến lúc đó, chúng tôi sẽ tiếp tục ủng hộ mong muốn của Raheem bắt đầu mùa giải mới một cách tích cực".

Tuyên bố này khiến việc loại bỏ Sterling trở thành tâm điểm chú ý của người hâm mộ, các chuyên gia và nhà báo, lấn át nhiệm vụ đầy thách thức đầu tiên của Maresca tại Premier League trước nhà ĐKVĐ City và người thầy cũ Pep Guardiola. Thời điểm và nội dung bất thường của tuyên bố từ phía Sterling đã khiến các quan chức The Blues ngạc nhiên.

Điều này cũng đảm bảo rằng Maresca sẽ bị hỏi về sự vắng mặt của Sterling trước và sau trận đấu. “Đó chỉ là quyết định kỹ thuật, không có gì để nói thêm", ông nói trong cuộc phỏng vấn trước trận đấu. “Các HLV được trả lương để đưa ra quyết định và đôi khi cầu thủ không thích điều đó".

Chelsea không xa lạ với việc các HLV viện dẫn cụm từ mơ hồ “quyết định kỹ thuật” để loại bỏ cầu thủ. Đôi khi nó thu hút sự chú ý của công chúng đối với một mâu thuẫn cá nhân hoặc vấn đề kỷ luật. Trong những trường hợp khác, nó có thể báo hiệu một quan điểm rộng hơn của CLB. Hiếm khi nó dẫn đến một kết thúc có hậu, đặc biệt là khi nó diễn ra theo cách này.

Sterling và phía đại diện không bất ngờ trước việc cầu thủ này không được đăng ký thi đấu trong trận gặp Man City. Trong cuộc trò chuyện ngắn vào thứ Sáu tại Cobham, HLV Maresca đã thông báo với Sterling rằng anh sẽ không được ra sân, đồng thời viện dẫn lý do cạnh tranh vị trí trên sân, đặc biệt sau khi Chelsea chiêu mộ thành công Pedro Neto từ Wolves với giá 51,4 triệu bảng.

Phía Sterling không chủ động đưa ra tuyên bố trước khi trận đấu diễn ra. Thông tin về việc Sterling không có mặt trong đội hình Chelsea đối đầu Man City đã được lan truyền vào cuối tuần trước và tuyên bố của Sterling là phản ứng trước bài báo của Daily Mail ngay sau khi đội hình được công bố.

Các nguồn tin thân cận với Sterling khẳng định cầu thủ này hoan nghênh cuộc trò chuyện với HLV Maresca vào thứ Sáu và yêu cầu Chelsea liên hệ với đại diện để làm rõ tình hình. Tuy nhiên, điều này vẫn chưa được thực hiện.

Quyết định loại Sterling khỏi đội hình của HLV Maresca trái ngược hoàn toàn với những phát biểu trước đó của ông về tiền đạo người Anh này trong chuyến du đấu Mỹ, khi ông gọi Sterling là "một trong những cầu thủ quan trọng nhất của chúng tôi".

Tuyên bố của phía Sterling nhấn mạnh rằng họ không có vấn đề gì với HLV Maresca, nhưng việc công khai bày tỏ quan ngại cho thấy sự tin tưởng giữa cầu thủ và CLB đang gặp vấn đề. Trong khi đó, các nguồn tin từ Chelsea khẳng định CLB hoàn toàn ủng hộ quyết định của HLV trưởng.

Trong bối cảnh này, Sterling là lời nhắc nhở rõ ràng nhất về mùa Hè năm 2022, khi Chelsea thực hiện những bản hợp đồng đình đám nhưng lại mắc nhiều sai lầm trong quá trình tuyển dụng. Sterling được giới thiệu với sự hào nhoáng ở Beverly Hills và ký hợp đồng 5 năm với mức lương cao, trái ngược với chính sách ưu tiên các hợp đồng có mức lương thưởng cơ bản thấp hơn của Chelsea kể từ tháng 1/2023. Thành tích của Sterling trong hai mùa giải gần đây (19 bàn và 12 kiến tạo trong 81 trận) không tương xứng với kỳ vọng về một siêu sao khi anh đến Chelsea.

The Blues đang gặp nhiều khó khăn trong việc xây dựng đội hình dưới thời HLV Maresca. Hệ thống chiến thuật của ông đòi hỏi các hậu vệ thường xuyên lùi sâu hoặc di chuyển vào trung tuyến, khiến hàng công phụ thuộc nhiều vào các cầu thủ chạy cánh.

Điều này khiến Chelsea phải nhanh chóng hoàn tất việc chiêu mộ Neto để tăng cường sức mạnh tấn công sau trận thua 1-2 trước Real Madrid, khi Sterling, Noni Madueke và Mykhailo Mudryk đều thi đấu không ấn tượng.

Neto là một trong 4 tân binh được tung vào sân từ băng ghế dự bị trong trận đấu với Man City, thay thế Christopher Nkunku ở cánh trái. Madueke và Mudryk cũng có mặt trong danh sách 9 cầu thủ dự bị của Chelsea, trong khi Sterling biến mất hoàn toàn.

HLV Maresca đã giải thích về một số quyết định nhân sự khác, đặc biệt là việc loại bỏ Carney Chukwuemeka. Ông cho rằng cầu thủ trẻ này cần thi đấu liên tục để lấy lại thể trạng và phong độ. Tuy nhiên, khi được hỏi về trường hợp của Sterling, HLV Maresca chỉ khẳng định đây là quyết định chuyên môn và không đưa ra thêm bất kỳ thông tin nào.

Phía Sterling cảm thấy không rõ ràng về tương lai của mình tại Chelsea. Hiện tại, không có thông tin về việc Chelsea đàm phán với các CLB khác về việc chuyển nhượng Sterling. Juventus được đồn đoán là một trong những đội bóng quan tâm, nhưng chưa có dấu hiệu cho thấy Sterling sẵn sàng rời Stamford Bridge.

Trong một cuộc phỏng vấn gần đây, Sterling bày tỏ sự quyết tâm cống hiến cho Chelsea và giành những danh hiệu cùng đại diện Tây London. Tuy nhiên, việc bị loại khỏi đội hình trong trận đại chiến đầu mùa đặt dấu hỏi lớn về tương lai của anh tại Stamford Bridge.