Trong cuộc phỏng vấn mới đây, Raheem Sterling nói: “Thật tốt khi Man City ký hợp đồng ký hợp đồng với cầu thủ xuất sắc như Jack Grealish, người có tham vọng đạt tới đẳng cấp cao nhất, rất sáng tạo và mang đến nhiều khoảng trống. Tôi rất mừng và hy vọng cậu ấy sẽ là tác giả của những đường chuyền thành bàn cho tôi”.

Khả năng sáng tạo của Grealish thì không có gì phải nghi ngờ. Mùa trước, bình quân mỗi trận đấu, tiền vệ người Anh cung cấp 3,3 cơ hội cho đồng đội và thực hiện 0,3 pha kiến tạo. Vậy nên Pep Guardiola mới chi ra 100 triệu bảng để sở hữu Grealish, nhằm nâng cấp hệ thống tấn công vốn đã rất khủng khiếp của Man City.

Tuy nhiên, tin xấu cho Sterling là vị trí dành cho Grealish sẽ là bên trái hàng công mà lâu nay anh vẫn trấn giữ. Mùa trước tại Aston Villa, Grealish đá tiền đạo trái trong sơ đồ 4-3-3 hoặc chạy cánh trái khi chuyển sang chơi 4-2-3-1. Tại Man City, với đầu óc chiến thuật hoạt động không ngừng nghỉ, Pep luôn giới thiệu các hệ thống mới. Mặc dù vậy, hai sơ đồ ông sử dụng thường xuyên cũng trùng hợp với Aston Villa. Và người đảm nhiệm vai trò bên cánh trái là Sterling. Cho đến khi anh bị thất sủng ở nửa cuối mùa giải, Phil Foden được đẩy lên thay thế.

Với phong độ ấn tượng ở EURO 2020 trong màu áo đội tuyển Anh, cùng quyết tâm chiếm lại niềm tin của Guardiola, Sterling hy vọng vào một mùa giải mới bùng nổ. Thế nhưng sự hiện diện của Grealish khiến kế hoạch có nguy cơ đổ bể. 

Vào năm ngoái, Gareth Southgate chần chừ triệu tập Grealish lên ĐT Anh vì ông đã có quá nhiều lựa chọn bên trái hàng công. Nhất là trong triều đại của ông, vị trí của Sterling là bất khả xâm phạm. Vậy nên ở EURO 2020, Grealish chỉ đá chính một trận duy nhất, trong khi Sterling trở thành nhân vật trung tâm. Về CLB, Sterling không có đặc quyền đó. Man City không chi tới 100 triệu bảng cho một cầu thủ dự bị. 

Cuối tuần trước Grealish đã ra mắt trong trận tranh Community Shield với Leicester. Đó không phải đêm hoàn hảo khi Man City thất bại còn cầu thủ Anh đắt nhất lịch sử không thể hiện gì nhiều trong 25 phút có mặt trên sân. Bất chấp điều đó, Guardiola vẫn ca ngợi cậu học trò mới về sự năng nổ và khả năng lôi kéo hậu vệ đối phương. Ông cũng tin rằng Grealish sẽ sớm đạt phong độ tốt nhất khi có thêm thời gian hòa nhập và thích nghi.

Vì vậy, không loại trừ khả năng tân binh 100 triệu bảng sẽ đá chính ở trận mở màn Premier League 2021/22 với Tottenham đêm nay. Mùa trước hành quân tới London, Man City nhận thất bại 0-2 sau một trận đấu mà Ferran Torres và Sterling đều không tạo ra đột biến bên cánh trái. Hai người họ chỉ có 1 cú sút trúng đích và 3 đường chuyền để đồng đội dứt điểm. Trong khi đó, Aston Villa đã đánh bại Tottenham 2-1 ngay tại London hồi tháng 5 với cảm hứng từ Grealish. Không ghi bàn hôm ấy, nhưng tiền vệ 25 tuổi tung ra 3 pha dứt điểm, thiết lập 4 cơ hội ngon ăn và mang về 5 quả đá phạt. 

Guardiola chắc chắn muốn Grealish sẽ tái hiện màn trình diễn tương tự vào đêm nay, qua đó tạo nên màn khởi đầu tốt cho Man City. Và nếu Grealish tỏa sáng, chỗ của Sterling có thể là băng ghế dự bị. Cơ hội dành cho anh sẽ là những trận đá cúp, hoặc trám vào các vị trí khác nếu ai đó chấn thương. Mùa trước, Sterling cũng nhiều lần chơi bên cánh trái hoặc đảm nhiệm vai trò “số 9 ảo”. Sự đa năng chính là một cứu cánh cho ngôi sao của ĐT Anh.