Lần cuối cùng của James Milner

“Trent! Đá quả bóng chết tiệt đó lên đi!”. Đó là lời hô hào của James Milner hướng tới Trent Alexander-Arnorld khi Liverpool dẫn trước Aston Villa 1-0 tại Anfield ở vòng 37, trận đấu sân nhà cuối cùng của anh tại Liverpool. Thông điệp đó không được nhét vào trong một cái chai nhưng vẫn vang vọng khắp thị trấn Bootle vùng Merseyside. 4 phút sau đó, thời gian Milner phải ngồi trên băng ghế dự bị đã chấm dứt. Anh xuất hiện trên sân và truyền tải những thông điệp có phần thô lỗ tương tự cho những đồng đội ở gần mình. Milner không muốn trận đấu cuối cùng của anh ở Anfield là một kỉ niệm buồn. Anh muốn Liverpool giành chiến thắng, và cả đội bóng phải duy trì sự tập trung.  

Ở hiệp một, khi Milner đứng khởi động bên cạnh Roberto Firmino - người đã để lại dấu ấn với bàn thắng gỡ hòa đầy quý giá, anh đáp lại những tràng pháo tay vang dội của các CĐV và liên tục thúc giục các đàn em của mình.  Người đàn ông 37 tuổi này muốn tiếp tục chạy và thách thức giới hạn của bản thân.

Milner như vẫn góp mặt trên sân, ngay cả khi anh ở bên ngoài đường biên. Anh nắm lấy bất cứ cơ hội nào để có thể ra sân cống hiến cho The Kop. Liverpool đã bị từ chối bàn thắng của Cody Gakpo ở đầu hiệp hai. Khoảng 30 giây sau, Milner (khi đó vẫn còn đang khởi động) huýt sáo thể hiện sự phản đối với phán quyết của trọng tài. Sau đó Milner tìm đến Firmino và Diogo Jota. Các cử chỉ của Miner cho thấy, anh yêu cầu họ băng lên phía trước với tốc độ cao và thực hiện những pha chạy chỗ vào vòng cấm khi có cơ hội.  

Milner đã không ăn mừng khi Firmino ghi bàn gỡ hòa - bàn thắng cuối cùng anh chứng kiến ở Anfield, ở phút 89. Đường chuyền của Miner nằm trong chuỗi chuyền bóng của Liverpool tạo cơ hội lập công cho cầu thủ Brazil. Nhưng Milner không có thời gian cho bữa tiệc sau đó. Trận đấu đã kết thúc, anh lại trở về và tiếp tục công việc kinh doanh của mình. Anh đã muốn Alexander-Arnold bơm bóng vào vòng cấm, anh đã muốn Firmino, Jota hoặc bất kỳ ai mặc áo đỏ ghi bàn ấn định chiến thắng ở phút bù giờ. Khi tiếng còi vang lên, anh chỉ muốn lặng lẽ ra đi, điều vốn dĩ anh đã dự định làm ở mùa giải trước cho đến khi được đề nghị gia hạn hợp đồng thêm một năm.  

Trước khi có đề xuất đó, Milner đã lên kế hoạch để Divock Origi có cơ hội trong trận đấu cuối cùng của mùa giải. 12 tháng sau, anh muốn làm điều tương tự với Firmino, Alex Oxlade-Chamberlain và Naby Keita. Nhưng anh không bao giờ có thể ra đi như thế. Đối với cả CLB lẫn NHM Liverpool, đóng góp của Milner trong suốt 8 năm anh gắn bó với sân Anfield là quá lớn. 331 lần ra sân và góp mặt trong 206 trận thắng của Liverpool, đó là những con số thể hiện vị thế của James Milner. “Chỉ có một James Milner!” – các CĐV của The Kop đã hát vang điệp khúc đó ở trận đấu cuối cùng mùa này và có lẽ không gì chính xác hơn thế.

Sir Kenny Dalglish, huyền thoại vĩ đại của Liverpool, người từng khoác chiếc áo số 7 lừng danh trong những ngày còn thi đấu đang chờ để chúc mừng một hậu bối của ông đã làm được điều tương tự. Sau khi chụp ảnh với Dalglish, giám đốc điều hành Billy Hogan và hai kỷ vật lớn đánh dấu sự nghiệp của Milner ở Anfield, Milner tiến tới đón nhận cái ôm thật chặt của Juergen Klopp.

Thuyền trưởng của Liverpool không muốn đây là trận sân nhà cuối cùng của Milner cho CLB, và Milner cũng cảm thấy như vậy. Nhưng đã không có cuộc gọi nào từ Boston - trụ sở của chủ sở hữu Liverpool, hay từ những người nắm quyết định cuối cùng về tài chính của Fenway Sports Group. Ở tuổi 37, Milner đã ra đi sau trận đấu cuối cùng của mùa giải trước đội bóng đã xuống hạng Southampton. Anh đã rời khỏi Anfield với tư cách bản hợp đồng tự do có lẽ là vĩ đại nhất trong lịch sử Liverpool.  

Anh nói lời tạm biệt Man City, nơi anh đã góp công vào hai chức vô địch Premier League trong 5 năm chơi bóng ở đó để gia nhập Liverpool với lời hứa từ HLV lúc bấy giờ là Brendan Rodgers rằng, anh sẽ thi đấu ở vị trí tiền vệ trung tâm. 4 tháng sau đó, Klopp tiếp quản chiếc ghế của Rodgers. Nhà cầm quân người Đức biết rằng, ông được thừa hưởng từ người tiền nhiệm một cầu thủ có thể nói là độc nhất vô nhị. Và phần còn lại thực sự là lịch sử.  

James Milner - làm gì cũng được

Tháng 3/2016, ở trận đấu ở vòng 16 đội Europa League gặp Man United, Klopp đã trao đổi với Milner về sự thay đổi vai trò của anh. Alberto Moreno dính chấn thương và Klopp hỏi anh thích chơi ở vị trí hậu vệ trái hay hậu vệ phải. Milner, không mặn mà với cả hai phương án này, cuối cùng đã chọn cánh trái để tạo điều kiện cho Nathaniel Clyne giữ vị trí của mình ở cánh phải. Trận đấu kết thúc với tỷ số 1-1 với bàn thắng của Philippe Coutinho giúp Liverpool lọt vào tứ kết. Trên đường đến trận chung kết, họ thua “ông kẹ” của Europa League là Sevilla.  

Milner đã không bắt đầu bất kỳ trận đấu nào khác ở vị trí hậu vệ cánh trong mùa giải đầu tiên dưới thời Klopp, nhưng trong chuyến du đấu ở Mỹ vào mùa Hè năm sau, ông đã yêu cầu anh ở lại sau một cuộc họp của đội và nói rằng, ông muốn anh chơi hậu vệ cánh ở mùa giải tới. Milner không hào hứng, nhưng là một cầu thủ chuyên nghiệp, anh đã đồng ý và cống hiến hết mình cho vai trò mới. Trong 6 năm kể từ mùa 2016/17, Milner đã dành gần nửa số phút thi đấu ở Premier League để chơi ở vị trí hậu vệ cánh hoặc vị trí khác, 32% ở cánh trái và 12% ở cánh phải. Và như chúng ta thấy, Milner đã được trọng dụng rất nhiều dưới thời Klopp nói chung.

Anh nằm trong Top 10 cầu thủ Liverpool chơi nhiều phút nhất kể từ mùa giải 2015/16, khi Klopp thay thế Rodgers vào tháng 10. Sau 18,899 phút thi đấu, Milner đã chạm bóng 18,911 lần. Và không có gì ngạc nhiên khi những pha chạm bóng của anh ấy diễn ra trên khắp mặt sân. Cường độ làm việc của Milner được thể hiện qua vị trí của những chấm đỏ (ảnh dưới) và cả qua màn thể hiện của một số cầu thủ khác của Liverpool.

Hãy cùng nhìn lại thắng lợi 2-1 của Liverpool trước Bournemouth, chiến thắng giúp họ tiến gần hơn đến thời điểm cuối trong hành trình 30 năm chinh phục chức vô địch của câu lạc bộ. Thống kê của Opta cho thấy, Miner vẫn cày kéo khắp nơi trên sân, và thỉnh thoảng anh cũng bất ngờ dẫn bóng vào vòng cấm.  

James Milner - Vua đá phạt đền và kiện tướng hỗ trợ  

Trước Mohamed Salah, Miner là người đảm nhiệm những quả đá phạt đền cho Liverpool, và anh hiếm khi trượt mục tiêu. Lão tướng này đã có 19 pha sút penalty thành công và chỉ hai lần thất bại, đều ở năm 2017. Phần lớn các cú sút phạt đền của anh đều có đích đến là góc dưới khung thành. Pha sút phạt đền đáng nhớ nhất của Miner có lẽ là pha lập công trên sân nhà ở phút bù giờ thứ 5 trong trận  đấu với Leicester City hồi tháng 10/2019. Cuối mùa giải đó, Liverpool giành chức vô địch Premier League với một hành trình được tạo nên bởi những khoảnh khắc quan trọng như bàn thắng muộn của Miner hôm đó. Ngoài những quả phạt đền, Miner cũng đã ghi 7 bàn từ các tình huống mở, đa phần trong đó đều là các pha dứt điểm từ xa.  

Định nghĩa của Opta về "bàn thắng quyết định", đó là pha lập công khiến một đội bóng có điểm số cuối cùng cao hơn đối phương. Milner có 8 bàn thắng như thế trong 8 năm gắn bó với Anfield. Các "đường kiến tạo quyết định" cũng được tính theo cách tương tự và Milner cũng có 10 pha dọn cỗ cho đồng đội, trong đó đường kiến tạo đáng nhớ nhất là cho Lovren ở một trong những trận đấu khẳng định bản sắc của Liverpool dưới thời Juergen Kloop - chiến thắng lội ngược dòng 4-3 trước Dortmund khiến đội bóng cũ của Klopp bị loại ở tứ kết Europa League 2016.  

Tuy nhiên, Champions League mới là nơi tình yêu với những pha kiến tạo của Milner thực sự tỏa sáng. Mùa giải 2017/18, anh có 9 pha kiến tạo trong 11 lần ra sân ở đấu trường châu Âu khi Liverpool lọt vào trận chung kết - thành tích mà không cầu thủ nào đạt được trong một mùa giải. Tổng cộng Milner đã thực hiện 45 pha kiến tạo cho Liverpool, với 33 trong số đó đến từ những tình huống mở

James Milner - Chuyên gia quấy rối  

Một trong những kỷ lục ấn tượng nhất của Milner là đội bóng của anh chưa bao giờ thua trận nào ở Premier League mỗi khi anh ghi bàn. Trong số 55 trận đấu Milner ghi bàn (tổng cộng 54 bàn), anh thắng 43, hòa 11. Đó là kỷ lục chỉ bị phá vỡ bởi Gabriel Jesus, người đã ghi bàn trong 55 trận (68 bàn) và thắng 50 trong số đó với Man City và bây giờ là Arsenal.

Milner không thích thua cuộc, rõ ràng là như vậy. Nhưng nếu không được vào sân thay người, anh sẽ vui vẻ ngồi xem trận đấu. Milner đang giữ kỷ lục CLB về số lần ra sân từ băng ghế dự bị, với 130 lần. Tuy nhiên Milner không hoàn toàn hạnh phúc với điều đó. Trong cuốn sách Ask A Footballer của Milner ra mắt năm 2019, anh chia sẻ rằng, việc trở thành một "siêu dự bị" là điều khó chấp nhận. “Tôi không biết liệu có cầu thủ nào cảm thấy hạnh phúc khi thường xuyên ngồi trên băng ghế dự bị hay không, nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy như thế,” anh viết.

Tuy nhiên, sự chuyên nghiệp của Milner không hề suy giảm chút nào mỗi khi anh vào sân và giúp cho các trận đấu của Liverpool diễn ra êm đẹp cho đến khi tiếng còi mãn cuộc vang lên – đó là phẩm chất đã được chứng minh là vô giá trong những năm Milner hiện diện ở Anfield. Không có gì ngạc nhiên khi biết phần lớn các thẻ phạt mà Milner phải nhận ở Premier League là khi cầu thủ của Liverpool được tung vào sân trong hiệp hai. Anh là chuyên gia gây rối và là bậc thầy về phạm lỗi chiến thuật.  

Trong số 37 lần Milner bị phạt thẻ, có 35 lần là do phạm lỗi (1 lần vì lỗi phản ứng và 1 lần vì dùng tay chơi bóng), nhưng điều đáng chú ý nhất là 19 lần nhận thẻ của Milner đã đến trong nửa giờ cuối cùng của trận đấu, và 12 trong số đó là ở 14 phút cuối cùng. Tuy nhiên, không có ai ở Anfield phàn nàn về điều đó. Một số khoảnh khắc tuyệt vời nhất của Milner đến từ những pha tắc bóng.

Ví dụ như pha cản phá Neymar của PSG trong trận đấu vòng bảng Champions League tại Anfield năm 2018, Milner đã ghi 1 bàn trên chấm phạt đền trong trận đấu đó (thắng 3-2 trên sân nhà) nhưng khoảnh khắc anh ấy giật lại quả bóng từ Neymar và quăng ngôi sao Brazil ra khỏi cuộc chơi được nhớ đến nhiều hơn. Ở trận đấu đó, có vẻ như Milner đang chơi hậu vệ phải. Trên thực tế, đêm hôm đó, anh đã xuất phát ở bên trái hàng tiền vệ nhưng dạt sang bên phải để giới thiệu mình với Neymar.

Lionel Messi cũng đã bị ngăn chặn bởi một trong những pha tắc bóng ấn tượng của Milner trong trận lượt đi bán kết Champions League năm 2019. Khi bóng đã ở ngoài tầm với, Milner đã làm điều duy nhất có thể và đẩy Messi ra ngoài. Messi đã không đáp trả lại pha bóng đó một cách tử tế, mà thay vào đó là một câu chửi thề bằng tiếng Tây Ban Nha. Nhưng có lẽ chính Messi cũng không nhận ra rằng, cầu thủ người Yorkshireman lại có thể hiểu từng từ anh nói.

Milner nhớ lại: “Nó gọi tôi là con lừa bằng tiếng TBN, nhưng từ đó cũng có nghĩa là “đá người”. Tôi cảm thấy những cầu thủ như thế có phong cách chơi bóng riêng của họ và nếu bạn e sợ họ, họ sẽ làm chủ cuộc chơi. Đôi khi bạn phải cho họ biết bạn đang ở đó và có thể hạ gục họ”.  

James Milner - Chất kết dính phòng thay đồ  

Ở Liverpool, mọi người thường nói đùa rằng, bất kể năm tháng trôi qua, Milner sẽ luôn giành chiến thắng trong các bài kiểm tra về thể trạng và đứng đầu mọi nội dung tập luyện ở các buổi tập trước mùa giải.

“Milner là một cầu thủ ưu tú, hoàn hảo và chuyên nghiệp,” Trent Alexander-Arnold chia sẻ. “Anh toàn tâm toàn ý cống hiến cho nghề nghiệp của mình. Không bao giờ anh vượt ra khỏi giới hạn theo bất kỳ cách nào. Milner luôn tập trung, luôn hết mình vì đội bóng. Thể lực và nguồn năng lượng của Milner là không thể tin được. Đó là bằng chứng cho thấy anh chăm sóc bản thân tốt như thế nào và chuyên nghiệp như thế nào trong suốt sự nghiệp của mình.”  

Milner từng nghiện rượu, nhưng anh đã rời xa “thần cồn” để có thể chinh chiến lâu bền ở sân chơi bóng đá cực kỳ khắc nghiệt. “Tôi không đếm nổi số lần mọi người nói: Thôi nào, chỉ uống một ly thôi mà hoặc uống một chút thôi, không sao đâu. Họ luôn hối hận vì đã nói vậy vì tôi luôn từ chối một cách khá phũ phàng. Tôi chỉ nghĩ một cách đơn giản: Tôi có thể làm gì để trở thành người giỏi nhất? Rượu có phải thứ tốt nhất cho bản thân tôi? Phải, tôi sẽ không động tới nó.

Milner thể hiện rất tốt vai trò lãnh đạo tại Liverpool, bao gồm cả việc anh là đội phó và đội trưởng không thường xuyên, nhưng những tiêu chuẩn anh đặt ra và yêu cầu các đồng đội không liên quan gì tới chiếc băng đội trưởng mà anh ấy đã đeo vào cuối trận đấu với Villa. Alexander-Arnold đã nói về việc các cầu thủ trẻ cảm thấy Milner thật đáng sợ khi lần đầu tiên họ được bước vào phòng thay đồ của đội một Liverpool. Nhưng sự cứng rắn của anh xuất phát từ kỳ vọng rằng, tất cả mọi cầu thủ đều phải đáp ứng được tiêu chuẩn cao của CLB.  

Cựu HLV đội U23 Liverpool, Neil Critchley nhấn mạnh vào ấn tượng đầu tiên của ông về James Milner. Bất cứ cầu thủ trẻ nào của ông được gọi lên đội một đều phải tạo ấn tượng tốt - không chỉ với Klopp. “Các cầu thủ của chúng tôi phải vượt qua ‘Bài kiểm tra Milner và Henderson’. Cả hai đều đến từ hệ thống học viện để được thi đấu cùng các cầu thủ chuyên nghiệp. Họ muốn biết về tính cách của bạn, bạn có đáng tin tưởng không, liệu bạn có phù hợp với đội bóng hay không. Họ kiểm tra tư cách của bạn, theo cách tích cực.  

Khi Klopp cho phép các cầu thủ nạp lại năng lượng trong kỳ nghỉ Đông hồi tháng 2/2020, nhiều người đã đi nghỉ, nhưng Milner đã ở lại. Sau đó lịch thi đấu bất ngờ thay đổi, Liverpool có trận đá lại FA Cup với Shrewsbury Town - CLB hạng Ba nước Anh, và CLB quyết định tung đội trẻ của Critchley vào sân khi các đàn anh vắng mặt. Milner, với tư cách là cầu thủ trụ cột duy nhất còn ở Merseyside đã ra tay giúp đỡ các đàn em. Anh tập luyện cùng đội trong những ngày trước trận đấu mà Liverpool thắng 1-0.

“James Milner vẫn là James Milner không đi đâu cả vì anh ấy muốn phục hồi thể lực càng sớm càng tốt,” Critchley nói. “Anh ấy đã tập luyện với chúng tôi vì chúng tôi đang chuẩn bị cho trận đấu và anh ấy đã tận dụng điều đó như một cơ hội để lấy lại thể lực. Kinh nghiệm và tiếng nói của anh ấy trong quá trình tập luyện trước trận đấu đó thực sự quan trọng. Milner đã đến gặp tôi và hỏi liệu anh ấy có thể vào phòng thay đồ để nói chuyện với các cầu thủ hay không. Milner không cần phải làm điều đó, bởi nơi đó giống như phòng thay đồ của anh hơn là của chúng tôi. Chúng tôi chỉ mượn nó thôi. Việc anh hỏi tôi cho thấy phong thái của một người đàn ông trưởng thành”.  

Milner cũng xuất hiện trong hiệp một và trong suốt trận đấu, anh ấy đã không ngừng động viên, khích lệ các đồng đội. “Đôi khi, bài học tốt nhất không phải lúc nào cũng đến từ các huấn luyện viên,” Critchley nói khi nhớ lại vai trò của Milner trong tuần đó. “Đó là từ các cầu thủ, thường là những cầu thủ dày dạn kinh nghiệm, và không ai giỏi hơn James Milner”.