Cú đánh đầu cháy lưới Southampton mang ý nghĩa giải tỏa quan trọng với De Ligt. Hậu vệ vừa thể hiện phong độ tồi tệ trong màu áo ĐT Hà Lan đã tìm lại sự tự tin và hưng phấn. Ngoài bàn thắng quan trọng, De Ligt còn chơi khá tốt trong 87 phút trên sân. Cựu cầu thủ Bayern có 6 pha phá bóng giải nguy, 2 cú tắc bóng, thắng 3/5 pha tranh chấp tay đôi và thắng cả 3 pha không chiến. 

Nhưng bên cạnh những thông số thuyết phục, De Ligt cũng có 5 lần mất quyền kiểm soát bóng (possesion lost - tạm hiểu là những pha xử lý hỏng) trước Southampton. Đây rõ ràng chưa phải De Ligt ở phong độ cao nhất. Nhưng Erik ten Hag có lý do để tin tưởng vào người học trò cũ ở Ajax. “Tôi luôn tin tưởng vào De Ligt, cậu ấy sẽ chơi rất tốt khi đạt tình trạng thể lực đảm bảo”, phát biểu của vị thuyền trưởng MU trước trận gặp Southampton đã thành sự thật.

De Ligt đã phát đi tín hiệu tích cực, nhưng chưa có gì là chắc chắn. Màn trình diễn thuyết phục trước Southampton giống như một tia sáng lóe lên trong những tháng ngày ảm đạm của trung vệ người Hà Lan, người đã bị HLV Ronald Koeman thay ra ở trận gặp Đức cách đây một tuần để “tránh cho cậu ấy mắc những sai lầm tiếp theo”. Ngay cả trong 3 vòng đầu tiên Premier League, De Ligt cũng chơi rất mờ nhạt trước Fulham, Brighton và Liverpool.

Tính từ đầu giải, De Ligt mới chỉ chơi hay trước Southampton, đội bóng mới thăng hạng và được xem là yếu nhất Premier League mùa này (toàn thua 4 vòng đấu). Đó rõ ràng không phải là bài test đủ đô cho trung vệ người Hà Lan. Ba đối thủ sắp tới với những Barnsley, Crystal Palace và Twente cũng chưa phải quá ghê gớm cho tới khi MU đụng Tottenham vào ngày 29/9. Nhưng mật độ 3 ngày/trận trong vòng hai tuần tới là thực sự khắc nghiệt cho De Ligt, người rất nhạy cảm với chấn thương.

Một dấu hỏi khác cho De Ligt là sự ổn định ở mức cao. Trung vệ người Hà Lan thường chỉ chơi tốt trong một giai đoạn ngắn và không giỏi duy trì cường độ cao trong cả mùa giải trường kỳ. Khi mới tới Bayern vào mùa Hè 2022, De Ligt từng khiến CĐV Hùm xám hào hứng khi lập công ngay trong trận đá chính đầu tiên gặp Bochum. Nhưng sau đó, De Ligt không thể hiện được vai trò thủ lĩnh hàng thủ Bayern như kỳ vọng. Trước khi rời sang MU, trung vệ người Hà Lan còn bị HLV Vincent Kompany đánh giá là “không phù hợp với Bundesliga”.

Hàm ý của Kompany là De Ligt thiếu thể chất cần thiết cho lối chơi cơ bắp của bóng đá Đức. 15 chấn thương các loại trong 4 năm qua có thể giải thích cho nhận xét của nhà cầm quân người Bỉ. De Ligt thời khoác áo Ajax sung mãn bao nhiêu thì trở nên mong manh ở Juventus và Bayern bấy nhiêu. Và đó cũng là một rủi ro cho MU.

Rất may là Ten Hag hiểu De Ligt hơn ai hết. Ông biết rõ người học trò cũ ở Ajax cầm bóng tự tin và chơi đầu óc ra sao. Điểm mạnh về tư duy chơi bóng của De Ligt vẫn có thể phát huy ở MU dưới tay cựu HLV Ajax. Nhưng cần nhấn mạnh, De Ligt vừa trải qua một đường hầm tăm tối ở Juventus và Bayern với cơ thể đầy vết xước. Trở lại thời đỉnh cao là điều không dễ dàng, ngoại trừ những khoảnh khắc lóe sáng như trước Southampton.