Tháng 10/2020, không cầu thủ nào trong 2 đội bóng Liverpool và Everton có nhiều lần chạm bóng hơn (99) hoặc hoàn thành nhiều đường chuyền hơn (73) Thiago. Lần đầu tiên được sử dụng bộ ba tiền vệ gồm Fabinho, Jordan Henderson và Thiago, Jurgen Klopp dường như đã tạo ra sự cân bằng hoàn hảo.
Bức xúc vì hành vi phạm lỗi thô bạo của thủ thành Jordan Pickford với Virgil van Dijk mà không bị trừng phạt, Liverpool đã nỗ lực giành chiến thắng, nhất là sau khi Richarlison bị đuổi khỏi sân vì một hành vi phạm lỗi đáng sợ với Thiago.
Tuyển thủ người Tây Ban Nha đã thực hiện một đường chuyền không cần thiết cho Sadio Mane, người đã căng ngang cho Henderson ghi bàn vào phút bù giờ. Tuy nhiên, VAR đã báo Thiago việt vị đầy tranh cãi, trong lúc tiền vệ này bị đau nhức ở đầu gối phải.
Niềm vui chiến thắng đã nhanh chóng chuyển sang một cơn đau lòng đầy phẫn nộ. Klopp đã mất 2 cầu thủ đẳng cấp thế giới trong trận derby Merseyside của ngày hôm đó. Mùa giải của Van Dijk đã chấm dứt vì bị đứt dây chằng chéo trước. Còn Thiago phải mất hai tháng rưỡi để điều trị chấn thương.
Việc anh trở lại đội hình xuất phát vào đầu năm mới được cho là sẽ truyền cảm hứng cho việc bảo vệ danh hiệu của The Kop, nhưng vận may của đội đã biến mất. Họ chỉ giành được 9 điểm trong số 30 điểm có thể, khiến Liverpool phải loay hoay trong cuộc chiến vào Top 4.
Trong 8 trận ra sân và 3 lần vào sân thay người ở Premier League, cầu thủ 29 tuổi này chỉ 2 lần nếm mùi chiến thắng. Thiago không có một bàn thắng hay một pha kiến tạo nào, và vì thế phong độ của anh trở thành chủ đề đàm tiếu. John Barnes đã phê phán anh "làm chậm trận đấu" khi Liverpool tấn công và Jamie Carragher đã mô tả anh “là thứ chỉ biết phòng ngự”.
Tại sao anh không thể sống tốt với nhịp độ cao? Thiago có phải là nạn nhân của hoàn cảnh? Hay anh ấy đang phải vật lộn để thích nghi với phong cách bóng đá của Klopp? Và kết quả của Thiago cho đến nay như thế nào so với thời gian đầy ắp danh hiệu ở Bayern?
Trước Thiago, cầu thủ trên 26 tuổi duy nhất mà Liverpool đã bỏ tiền ra mua về dưới triều đại Klopp là trung vệ người Estonia Ragnar Klavan, với một mức giá khiêm tốn 4,2 triệu bảng trả cho Augsburg vào năm 2016.
Chủ sở hữu Fenway Sports Group thích đầu tư vào các tài năng trẻ hơn nhưng Klopp muốn ký hợp đồng với cầu thủ của Bayern Munich, người đã chơi cực hay trong trận chung kết Champions League mùa trước. Liverpool đã ký hợp đồng với một nghệ sĩ xuất sắc, người đã hoạt động ở đỉnh cao quyền lực của mình.
Họ hy vọng rằng Thiago sẽ mang lại một chiều hướng mới cho một đội bóng có thành công được xây dựng dựa nhiều vào khả năng sáng tạo thông qua các hậu vệ cánh Trent Alexander-Arnold và Andrew Robertson. Nhưng câu nói “Chúng tôi sẽ không chơi như Bayern” của Klopp có ý nghĩa quan trọng.
Ở Bayern, Thiago rất thích hợp đá cặp với Joshua Kimmich trong sơ đồ 4-2-3-1. Là một cầu thủ chơi lùi sâu, anh sẽ điều phối bóng cho những cầu thủ tấn công như Philippe Coutinho và Thomas Muller ở các khu vực trung tâm. Nhưng Liverpool chuộng sơ đồ 4-3-3 và sử dụng động cơ truyền lực khác.
Cựu tiền vệ Dietmar Hamann của Liverpool đã sớm đưa ra lưu ý: “Câu hỏi đặt ra là liệu Thiago có thực sự có vị trí trong đội hình của Liverpool hay không. Hàng tiền vệ là của The Kop là công nhân và hầu hết sự sáng tạo đến từ các tuyến khác. Trong hầu hết các trận đấu, The Kop tấn công với 5 cầu thủ - 2 hậu vệ cánh và 3 tiền đạo. Hàng tiền vệ giúp Liverpool hiếm khi bị bắt bài trong các pha phản công”.
Theo Hamann, không nên quá bất công với mùa giải đầu tiên của Thiago. “Sớm bị nhiễm COVID-19 và sau đó là chấn thương đầu gối khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Cậu ta không phải là cầu thủ duy nhất chuyển từ Bundesliga sang Premier League và cảm thấy khó thích nghi. Hãy nhìn tình hình của Timo Werner và Kai Havertz ở Chelsea. Premier League thiên về thể chất và diễn ra nhanh hơn còn Bundesliga giống với bóng đá Tây Ban Nha hơn”.
Thành công của Liverpool dựa trên việc đưa bóng về phía trước, nơi 3 tiền đạo đang đợi sẵn một cách nhanh chóng nhất để gây ra sự tàn sát. Điểm mạnh của Liverpool là khả năng tấn công tốc độ và chỉ cần hai, ba hoặc bốn đường chuyền để tạo ra cơ hội.
Thiago là người có 100 đến 120 lần chạm bóng mỗi trận và không ai chắc chắn rằng phong cách của Liverpool có phù hợp với việc sở hữu một cầu thủ có số lần chạm bóng nhiều như thế hay không. Khi Thiago có bóng, anh có thể đưa bóng lên nhanh chóng, nhưng cũng thích di chuyển ngang hoặc quay lại theo thói quen cầm bóng trước đây.
Vậy vai trò tốt nhất của Thiago là gì? Hamann cho rằng “Thiago không phải là một cầu thủ có đầu óc phòng ngự. Anh không phải là Số 6 vì quyết định xử lý bóng của anh thường gây ra thất vọng. Anh cũng chắc chắn không phải là Số 10 vì không thực sự là một tay săn bàn. “Cậu ta nên là số 8, là cầu thủ liên kết giữa hàng thủ và hàng tiền vệ, hàng tiền vệ và hàng công”, Hamann khẳng định.
Nhìn vào smarterscout, chúng ta có thể sử dụng số liệu thống kê để xác định vai trò của Thiago. Hồ sơ của Smarterscout về Thiago trong mùa 2019/20 cho thấy anh đặc biệt mạnh mẽ trong việc thu hồi bóng và đánh chặn (86 trên 99, tính theo thang điểm từ 0-99).
Điều này phản ánh khả năng đọc trận đấu của Thiago. Ngoài việc thu hồi bóng và đánh chặn, thong số phòng ngự của anh ổn định ở mức trên trung bình, nhưng không phòng ngự quá chủ động.
Ở Liverpool mùa này, Thiago chạm bóng nhiều hơn so với ở Bayern, phải đảm nhiệm việc phòng ngự và làm giảm khả năng cầm bóng. Đó là khu vực mà Klopp đang thiếu vắng sự hiện diện mạnh mẽ và năng nổ của Fabinho và Henderson ở khu vực giữa sân.
Nhìn vào sơ đồ khi chơi ở vị trí tiền vệ phòng ngự, Thiago đang thực hiện nhiều pha tắc bóng và phạm lỗi hơn (phá vỡ các pha di chuyển của đối phương 99 trên 99), và tham gia vào nhiều pha tranh chấp trên không (90 trên 99). Hoạt động phòng thủ nhiều hơn không phải thứ Thiago thích.
Nhưng Liverpool lại hài lòng. 11,8 “pha tắc bóng thực sự” của Thiago trên 1.000 lần truy cản đối phương là tỉ lệ cao thứ ba tại Premier League, chỉ sau Oriol Romeu và Wilfred Ndidi.
Vấn đề là sự hiệu quả trong các pha can thiệp của Thiago. Tỷ lệ thắng trong pha tắc bóng thực sự của anh là 41% - một trong những tỷ lệ thấp nhất trong các cầu thủ thuộc nhóm Big Six. Mùa trước, Fabinho đã có tỉ lệ 56,8%. Hiệu quả phòng ngự ở hàng tiền vệ Liverpool đã không còn.
Thiago phạm lỗi nhiều hơn ở mỗi trận (trung bình 3.0 lần trong mỗi 90 phút) so với bất kỳ cầu thủ nào thường xuyên đá chính ở Premier League mùa này. Chỉ có Ashley Barnes của Burnley (2,9) và Trezeguet của Aston Villa (2,9) là đạt gần nhất.
Đó là một sự gia tăng đáng kể so với thời gian Thiago ở Bayern (trung bình ít hơn 2 lần trong mỗi 90 phút trong suốt 7 mùa giải). Thói quen phạm lỗi quá mức đã khiến anh nhận 3 thẻ vàng trong 7 lần ra sân gần nhất.
Còn khả năng cầm bóng của Thiago thì sao? Anh đã được ký hợp đồng để Liverpool có thể thay đổi mô hình tấn công của họ bằng cách bổ sung sự sáng tạo ở tuyến giữa.
Trước đây, bộ ba tiền vệ của Klopp được giao nhiệm vụ giành quyền kiểm soát và bọc lót khi các hậu vệ cánh dâng lên. Bất cứ ai mong đợi Thiago cung cấp nhiều bàn thắng hoặc kiến tạo đều đã thất vọng. Anh đã không có một pha kiến tạo nào trong 24 lần ra sân ở Bundesliga mùa trước nhưng vẫn có ảnh hưởng lớn. Tổng số pha kiến tạo ở giải đấu cao nhất sự nghiệp của anh trong một mùa giải là 6 lần (2018/19).
Số lần chạm bóng của Thiago cũng ít hơn so với mùa trước. Điều này có thể bị ảnh hưởng bởi chiến thuật của các đối thủ đã áp dụng trong những trận Thiago đá chính. Cả Man United, Burnley và Brighton đều sử dụng chiến thuật, phong tỏa thấp trước Liverpool.
So sánh với mùa trước, Thiago đã sự gia tăng đáng kể với 7,5 lần chạm bóng nhiều hơn trong mỗi 90 phút ở vị trí trung tâm hàng tiền vệ tấn công 3 người. Tuy nhiên, điều đó có nghĩa là ít không gian hơn để Thiago tìm thấy những đường chuyền đột phá.
Tại Bayern, Thiago là người thường bắt đầu những pha tấn công bằng tầm nhìn và phương án tấn công hơn là cung cấp bóng cuối cùng. Ví dụ điển hình nhất cho điều này là đường chuyền tuyệt vời của anh cho Kimmich ghi bàn trong trận chung kết Champions League với PSG. Thu bóng từ dưới sân, đường chuyền của anh đã phá vỡ hai hàng phòng ngự của PSG…
Vì vậy, khi Thiago hoạt động xa hơn cho Liverpool, đó là một vai trò mà anh không chơi ở Bayern, anh càng có ít khoảng trống để phát huy hiệu quả. Ở Munich, Thiago nổi tiếng với việc cung cấp “đường chuyền trước khi pha kiến tạo xuất hiện”. Để hiểu rõ hơn về sự tham gia của anh trong việc tạo cơ hội, chúng ta có thể sử dụng Statsbomb để xem “các hành động tạo ra các cú sút dứt điểm” của Thiago.
Điều này bao gồm hai hành động tấn công được thực hiện trước khi một cú sút được thực hiện trong 90 phút. Hơn nữa, nhìn vào các cú sút thay vì bàn thắng có nghĩa là nó không bị ảnh hưởng bởi kết quả - cả đội không cần phải ghi bàn để chứng tỏ rằng Thiago đang sáng tạo.
Điều thú vị là Thiago có 2,9 pha kiến tạo mỗi 90 phút ở Premier League mùa này, con số mà anh đã có tại Bayern mùa trước. Thiago là cầu thủ kiến tạo nhiều thứ 12 tại Premier League nếu chỉ tính riêng ở hàng tiên vệ tiền vệ và nhiều thứ năm trong đội hình những người đã chơi hơn 500 phút cho Liverpool.
Chỉ 3 tiền đạo Sadio Mane, Mohamed Salah và Roberto Firmino, và hậu vệ phải Alexander-Arnold là sáng tạo hơn Thiago. Thiago đã từ chối một bản hợp đồng mới béo bở tại Bayern vì anh muốn bước ra khỏi vùng an toàn của mình và thử sức mình trong một môi trường mới.
Anh không hối tiếc và đang tận hưởng cuộc sống dưới thời Klopp tại Liverpool. Chắc chắn, màn trình diễn giữa tuần của Thiago trong trận thắng RB Leipzig tại Champions League là một bước tiến đáng hoan nghênh đối với bản thân tiền vệ này. Tỷ lệ hoàn thành đường chuyền của anh là 93%, cao nhất so với bất kỳ ai trên sân. Nó cung cấp một nền tảng để xây dựng niềm hy vọng.