Đó là câu chuyện của một ngày cuối tháng 10/2011. Hôm đó, MU do HLV huyền thoại Alex Ferguson dẫn dắt tiếp đón Man City ở Old Trafford trong khuôn khổ vòng 9 giải Ngoại hạng Anh. Với tư cách đội đương kim vô địch, lại được đá trên sân nhà, Man đỏ đương nhiên được giới chuyên môn đánh giá cao hơn đối thủ mà Sir Alex gọi là “hàng xóm ồn ào”.

Nhưng nếu bóng đá có thể dễ dàng dự đoán như là “1 + 1 = 2” thì nó đã chẳng thể trở thành môn thể thao vua. Bất ngờ đã xảy ra ở Old Trafford hôm đó khiến số phận của 2 đội bóng thành Manchester rẽ theo 2 hướng khác nhau. Man City đã tạo ra một cơn địa chấn khiến toàn thành Manchester sốc nặng, khi vùi dập đội bóng của Sir Alex với tỉ số khó tin 6-1.

Đó là trận đấu mà MU phải thi đấu thiếu người từ đầu hiệp 2, sau khi hậu vệ Jonathan Evans phải nhận thẻ đỏ trực tiếp. Nhưng Quỷ đỏ không thể lấy lý do đó để biện minh cho thất bại toàn tập của mình. Man City của HLV Roberto Mancini đã chơi một trận “out trình” đội chủ nhà, khi liên tục gây sức ép về phía khung thành của thủ môn David de Gea từ đầu đến cuối trận. 

Bạn có còn nhớ hình ảnh tiền đạo Mario Balotelli cởi áo khoe slogan “Why always me? – Tại sao lại luôn là tôi?” không? Vâng, anh chàng siêu quậy người Italia đã làm điều đó ở chính trận derby thành Manchester, sau khi hoàn tất cú đúp vào lưới của MU. Hôm ấy, bên cạnh 2 bàn thắng của Balotelli, Edin Dzeko cũng lập 1 cú đúp. Còn lại là các bàn thắng chia đều cho Sergio Aguero và David Silva.

Trận derby Manchester đáng nhớ ấy được giới chuyên môn ở xứ sở sương mù xem là bước ngoặt tâm lý, khiến MU trở nên lép vế trước Man City trong cuộc đua vô địch. Để rồi ở vòng đấu cuối cùng của mùa 2011/12, Man City đánh bại QPR với tỉ số 3-2, trong đó tiền đạo Aguero ghi bàn quyết định ở những phút bù giờ, qua đó giành chức vô địch giải Ngoại hạng Anh nhờ hơn Man đỏ chỉ số phụ.

Đó là thất bại đậm nhất của MU trong các trận derby Manchester và là lần đầu tiên kể từ năm 1930, MU mới lại phải nhận 6 bàn thua tại Old Trafford. Và kể từ đó trở đi, MU bắt đầu e dè Man City. Họ không còn dám xem thường “hàng xóm ồn ào nữa”. Về phần Man xanh, từ đội bóng bị chế giễu là “trưởng giả học làm sang”, họ đã xác lập vị thế mới trước MU nói riêng và tại giải Ngoại hạng Anh nói chung.

Sau khi bị Man City truất ngôi ở mùa giải 2011/12, MU đã lập tức đòi lại đủ cả vốn lẫn lời ở mùa kế tiếp. Nhưng chức vô địch năm 2013 giống như là “hồi quang phản chiếu” cho một đế chế bắt đầu bước sang giai đoạn suy tàn. MU ngày càng trượt dài và chìm vào bóng đêm, đặc biệt sau khi HLV Ferguson tuyên bố nghỉ hưu. Còn Man City ngày càng lên đời và dần trở thành quyền lực số 1 của bóng đá Anh cho đến tận bây giờ dưới sự dẫn dắt của HLV Pep Guardiola.

Man City đã giành "cú ăn năm" lịch sử trong năm 2023 và họ đang hướng đến chức vô địch giải Ngoại hạng Anh lần thứ 4 liên tiếp. Trong khi đó, MU vẫn đang loay hoay trong cái vòng quẩn quanh bế tắc do chính họ tạo ra. Suốt từ chức vô địch Premier League của mùa 2012/13 đến giờ, Quỷ đỏ chưa có thêm một lần nào bước lên đỉnh vinh quang của bóng đá xứ sở sương mù.

Trận derby Manchester cuối tuần này cũng cho thấy rất rõ sự chênh lệch quá xa giữa 2 đội bóng luôn xem nhau là “kẻ thù truyền kiếp”. Man City đang đua vô địch. Đội bóng của HLV Pep Guardiola hiện chỉ kém đội đầu bảng Liverpool đúng 1 điểm. Còn MU đã thua tới 10 trận ở Premier League mùa này và đang chật vật hướng đến giấc mơ kết thúc mùa 2023/24 với 1 tấm vé tham dự Champions League.

Nói cách khác, derby Manchester đã đổi chiều. MU từng thống trị giải Ngoại hạng Anh và khiến châu Âu điên đảo dưới thời Sir Alex. Nhưng bây giờ, họ chỉ đang “ăn mày dĩ vãng”. Hiện tại và tương lai đang là của nửa xanh thành Manchester – đội bóng vẫn đang thi đấu rất hay và ổn định dưới sự dẫn dắt của HLV thiên tài Pep Guardiola.