569 ngày trước, Aston Villa đứng thứ 15 trên BXH Premier League và hơn nhóm xuống hạng 3 điểm. 569 ngày trước, Unai Emery được bổ nhiệm làm HLV của Aston Villa. Tham vọng không phải để đảm bảo sự sống còn mà là để định hình lại hiệu suất thi đấu và văn hóa CLB.

Chỉ chưa đầy 15 tháng, Villa đã lột xác. Nỗi sợ hãi về giải Championship đã được thay thế bằng niềm hào hứng Champions League. Nếu đánh giá một HLV bằng cách đo xem họ có thể vắt được bao nhiêu nước từ đội hình của mình thì Emery đã tận dụng từng giọt cuối cùng.

Đây là lần đầu tiên sau 41 năm Villa đủ điều kiện tham dự Champions League. Lần cuối cùng họ chơi ở cúp C1 châu Âu là vào năm 1983. Emery, nhóm trợ lý và các cầu thủ của ông đã áp dụng sâu sắc các phương pháp mới để giành được phần thưởng danh giá khiến Tottenham, Chelsea, MU phải thèm thuồng này.

Trận hoà 3-3 với Liverpool và sau đó là việc Tottenham bị Man City đánh bại 0-2 đã chính thức biến vị trí thứ tư chung cuộc trên BXH thành chiến quả của Villa. Hoàng tử William - Thân vương Xứ Wales, đã gửi lời chúc mừng. Emiliano Martinez cầm chai rượu sâm-panh xịt lên những thứ gần đó.

Trong khi đó, Emery điềm tĩnh ngồi cạnh Monchi, chủ tịch CLB và Damian Vidagany, giám đốc bóng đá và là một người bạn thân, để ăn mừng một cách hân hoan. Trên chiếc bàn đó, tam giác quyền lực đã hoàn thành được điều họ hy vọng có thể thực hiện được 569 ngày trước đó.

Emery đã giúp một đội bóng hạng trung đột phá được vòng kiểm toả của nhóm Big Six (gồm Man City, Liverpool, Arsenal, MU, Chelsea, Tottenham) để chiếm một suất dự Champions League. Ông và CLB này muốn dự tiệc ở vị trí sang trọng nhất để cạnh tranh với những CLB đại gia.

Nhiều người đánh giá Emery nằm trong số những HLV giỏi nhất thế giới, chỉ kém Pep Guardiola một chút. Ông đã xây dựng được một nền tảng tâm lý đẳng cấp cho toàn đội thông qua cải thiện năng lực cá nhân của các cầu thủ. Đó là điều phân biệt một HLV giỏi với một HLV vĩ đại.

Trong trận đấu với Liverpool, 6 cầu thủ đá chính trong trận đấu cuối cùng của Steven Gerrard đã được thi đấu. Emery chỉ bổ sung những cầu thủ mới như Pau Torres, Youri Tielemans và Moussa Diaby, nhưng nhìn chung, xương sống của đội hình vẫn được giữ nguyên.

Con đường nhanh nhất và đơn giản nhất để phục sinh một đội bóng là có được một HLV đẳng cấp cao. Man City đã tìm thấy Pep Guardiola, Arsenal đã tìm thấy Mikel Arteta, và Villas đã tìm thấy Emery. Sự lạc lối của MU, Chelsea trong những năm qua cũng phần nào cho thấy tính đúng đắn của học thuyết này. 

Emery có mọi thứ ông muốn. Những giờ phút miệt mài trong phòng họp tại các khách sạn để nghiên cứu các video về đối thủ, những cuộc họp trước trận đấu đã được đền đáp bằng kết quả trên sân. Emery là một người nghiện công việc. Các cầu thủ làm theo sự dẫn dắt của ông với niềm tin tuyệt đối.

Sự chuẩn bị kỹ lưỡng là một ví dụ về mức độ chi tiết mà Villa hiện đang phấn đấu. Tuy nhiên, điều đó cần có những thói quen nhất quán, niềm tin vững chắc và một HLV giỏi có mạng lưới hỗ trợ tốt. Vidagany và hơn 20 nhân viên nói tiếng TBN đã giúp Emery có môi trường để phát huy những điều tốt nhất.

Giới chủ Villa muốn Emery xây dựng một triều đại sánh ngang với Arsene Wenger ở Arsenal hay Sir Alex Ferguson ở MU. Hão huyền? Có lẽ. Tuy nhiên, nó thể hiện sự tự tin hoàn toàn và giải thích lý do tại sao họ dự định gặp Emery vào mùa hè này để thảo luận về một hợp đồng dài hạn hơn sau năm 2027.

Nhưng không chỉ có Emery được mời ký hợp đồng mới, mà tất cả các HLV người TBN khác cũng thế. Man City không cần gì hơn lời tuyên bố sẽ gắn bó dài lâu với CLB của Pep Guardiola, trong khi Arsenal không đời nào để Mikel Arteta ra đi, còn Bournemouth đã nhanh tay chốt với HLV Andoni Iraola một thỏa thuận mới.

Iraola cũng là một câu chuyện thú vị về sự nổi lên của làn sóng HLV Tây Ban Nha ở giải đấu này, cho dù nó nằm ở nửa tối của mặt trăng chứ không lung linh như Guardiola hay Arteta. Bản hợp đồng mới có thời hạn 12 tháng này là sự tưởng thưởng của Bournemouth cho HLV đã đưa CLB khỏi nhóm xuống hạng, vươn lên giữa BXH.

Khi niềm tin vào hệ thống tăng lên, những chi tiết nhỏ hơn trong những đổi mới của Iraola bắt đầu lộ rõ. HLV này đã biến Bournemouth từ một trong những đội thụ động nhất khi không có bóng trở thành một trong những đội "hung hãn" nhất giải đấu. Đối với nhiều cầu thủ, pha lập công đầy cảm hứng của Billing trong trận thắng Burnley đã thúc đẩy niềm tin rằng cách tiếp cận của Iraola có thể đánh bại đối thủ.

Không giống như hầu hết các HLV hiện đại khác, sự phức tạp trong hệ thống của Iraola khiến Bournemouth mất quyền kiểm soát, ít quan tâm đến việc xây dựng đội hình của mình, miễn là phá vỡ được nhịp độ của đối thủ. Bournemouth thi đấu tốt hơn khi lối chơi ép sân đã trở thành bản chất của họ. 

Tất cả di chuyển của toàn đội được đồng bộ theo hướng tiến lên và các cầu thủ tấn công của Bournemouth bắt đầu đoán trước các chuyển động của đối phương và cướp bóng. Các tiền vệ được Iraola yêu cầu phải phát triển kỹ năng chọn vị trí thông minh và cơ động, hiểu khi nào cần phải gây áp lực.

Cùng với phương pháp tấn công nhất quán và kế hoạch phòng thủ chi tiết, đội bóng của Iraola đều hung hăng khi tranh cướp bóng. Họ đã lột xác trở thành một đối thủ đáng sợ và những chiến thắng đã đến liên tiếp, đẩy họ leo từng nấc từng nấc trên BXH.

Iraola đã ổn định cuộc sống ở Bournemouth, nhưng bóng đá sẽ không bao giờ thực sự như vậy khi trò chơi may rủi và phần thưởng vẫn tiếp tục. Nỗi sợ hãi duy nhất có lẽ là liệu Bournemouth có thể giữ một trong những “tài sản” hấp dẫn nhất của mình trong thời gian bao lâu, bất chấp hai bên vừa ký hợp đồng mới.