Arsenal đã không thể vượt qua Man City để giành chức vô địch Premier League trong hai mùa giải gần đây, nhưng điều đó có thể được giải thích bởi một số yếu tố. Man City dưới thời Pep Guardiola đã thống trị giải đấu trong bốn mùa giải liên tiếp, trong khi Arsenal đang cố gắng chấm dứt cơn khát danh hiệu vô địch quốc gia kéo dài hơn 20 năm.

Sau khi để vuột mất ngôi vương với cách biệt 5 điểm ở mùa giải 2022/23, Arsenal đã tăng cường lực lượng ở mọi vị trí vào mùa hè năm ngoái, chiêu mộ thủ môn David Raya từ Brentford theo dạng cho mượn, hậu vệ Jurrien Timber từ Ajax, tiền vệ Declan Rice từ West Ham và tiền đạo Kai Havertz từ Chelsea. Sau khi đầu tư hơn 200 triệu bảng vào đội hình, Arsenal được kỳ vọng sẽ là đối thủ nặng ký cho chức vô địch Premier League, và họ đã làm được điều đó, chỉ để thua Man City với cách biệt 2 điểm. Arsenal thắng 16/18 trận cuối cùng nhưng thất bại thảm hại trước Aston Villa đã kết liễu hy vọng của họ.

Kết thúc mùa giải, người hâm mộ thống nhất rằng đội cần tăng cường hai vị trí: hậu vệ trái và tiền vệ phòng ngự. Arteta đã nhanh chóng giải quyết vấn đề ở vị trí hậu vệ trái bằng việc chiêu mộ cầu thủ người Italia - Riccardo Calafiori từ Bologna với giá 42 triệu bảng. 

Mùa trước, Arteta đã xoay tua nhiều cầu thủ ở vị trí này, bắt đầu với Timber trước khi anh chấn thương, sau đó sử dụng Oleksandr Zinchenko thiên về tấn công, rồi chuyển sang Jakub Kiwior thiên về phòng ngự. Giờ đây, ông có thể xây dựng một hàng thủ ổn định.

Với hàng thủ đã được cải thiện, ưu tiên của Arteta và giám đốc thể thao Edu là tìm kiếm thêm một tiền vệ. Những màn trình diễn xuất sắc của Rice cuối mùa giải trước phần lớn đến từ việc anh chuyển từ vị trí số 6 sang vị trí số 8 dâng cao hơn. Jorginho và Thomas Partey đều chơi như những tiền vệ trụ ở mùa trước để giải phóng Rice, nhưng khi đã gần 30 tuổi, họ thuộc về quá khứ hơn là tương lai của Arsenal.

Vậy ai sẽ là người nâng tầm tuyến giữa của Arsenal? Cầu thủ nào sẽ đưa đội bóng này từ vị trí thứ hai lên ngôi vô địch? Có vẻ như Mikel Merino, cầu thủ của Real Sociedad và vừa cùng Tây Ban Nha vô địch EURO 2024, là người phù hợp cho công việc này. Cầu thủ 28 tuổi này chỉ còn hợp đồng với đội bóng chủ quản một năm và chưa đồng ý gia hạn.

Merino có khởi đầu sự nghiệp khá trôi nổi. Anh bắt đầu sự nghiệp tại Osasuna, nơi bố anh từng chơi, ra mắt cách đây một thập kỷ, trước khi chuyển đến Dortmund rồi Newcastle, nơi anh làm việc với HLV người Tây Ban Nha - Rafa Benitez. Anh cho thấy những tín hiệu tích cực trong một mùa giải ở Newcastle, nhưng được bán cho Real Sociedad với giá khoảng 10 triệu bảng vào năm 2018. Khi đó anh mới 22 tuổi khi trở lại xứ Basque.

Merino đã tiến bộ vượt bậc trong 6 năm qua. Anh là cầu thủ xuất sắc nhất của Real Sociedad mùa trước và là tiền vệ trung tâm được đánh giá cao nhất tại La Liga. Những màn trình diễn đó đã được đền đáp trên tuyển quốc gia. Anh ra mắt đội tuyển Tây Ban Nha vào năm 2020 và trở thành người hùng của đội tuyển tại EURO mùa hè này, ghi bàn thắng quyết định ở phút 119 giúp Tây Ban Nha vào bán kết. Anh ra sân cả 7 trận đấu của Tây Ban Nha, một phần thưởng xứng đáng cho những màn trình diễn ở cấp CLB.

Dưới thời HLV Imanol Alguacil, Merino thường xuyên được bố trí ở vị trí số 8 lệch trái trong sơ đồ 4-3-3, không khác nhiều so với sơ đồ mà Arteta lựa chọn cho Arsenal. Cầu thủ người Tây Ban Nha cũng hoàn toàn có khả năng giữ vai trò tiền vệ trụ hoặc đá cặp tiền vệ trung tâm. Sự đa năng của anh ở khu vực giữa sân, kết hợp với khả năng thay đổi vị trí của Rice, sẽ giúp hai cầu thủ này có thể hoán đổi vị trí tùy thuộc vào đối thủ và tình huống trận đấu.

Merino là mẫu tiền vệ mà Arteta muốn tạo ra trong phòng thí nghiệm nếu có cơ hội. Anh chống áp lực tốt, sáng tạo, chiến đấu mạnh mẽ và trên hết là một cỗ máy giành chiến thắng trong các pha tranh chấp; Merino thắng nhiều pha tranh chấp trên không (168 lần) hơn bất kỳ tiền vệ nào khác tại 5 giải đấu hàng đầu châu Âu mùa trước.

Giống như Rice, người mà Arsenal đã chi khoảng 105 triệu bảng mùa hè năm ngoái, Merino là một tiền vệ hoàn hảo. Anh có thể dâng cao chơi như một số 8 và dẫn dắt lối chơi pressing, như đội trưởng Martin Odegaard thường làm, nhưng anh cũng có thể lùi sâu chơi như một số 6 khi cần thiết, dù là chơi cặp hay đơn độc. Merino thậm chí còn có kinh nghiệm chơi cùng Odegaard: họ từng chơi cùng nhau trong đội hình Real Sociedad vô địch Copa del Rey năm 2020. Merino là cầu thủ xuất sắc nhất trận chung kết.

Sự bổ sung của Calafiori cũng sẽ giúp tăng cường tuyến giữa của Arsenal. Hậu vệ người Ý đã cho thấy – đặc biệt là tại EURO 2024 – rằng anh rất giỏi dâng cao hỗ trợ tuyến giữa khi đội nhà kiểm soát bóng, và sẽ tăng thêm sự chắc chắn cho một tuyến giữa có thể trở nên mạnh mẽ về thể chất với sự góp mặt của Rice và Merino, cả hai đều cao trên 1m83.

Với mức giá khoảng 30 triệu euro (25,3 triệu bảng), Merino sẽ là một bản hợp đồng khôn ngoan cho một đội bóng hy vọng tiến xa hơn ở cả giải quốc nội và châu Âu mùa giải tới. Khả năng đảm nhiệm nhiều vai trò ở tuyến giữa cũng đồng nghĩa với việc anh sẽ không cản trở sự phát triển của các tiền vệ trẻ như Myles Lewis-Skelly và Ethan Nwaneri, những người đang được CLB đánh giá rất cao và hy vọng sẽ có cơ hội ra sân nhiều hơn trong những mùa giải tới.

Arteta thường nói rằng Arsenal không chỉ cần giỏi mà phải hoàn hảo nếu muốn vượt qua Man City của Guardiola. Merino có thể là mảnh ghép cuối cùng cho bức tranh vô địch.