Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đám đông khán giả ở Goodison Park dường như nín thở. Một bầu không khí tĩnh lặng tuyệt đối khi bóng rời chân chàng trai trẻ mặt đầy tàn nhang, sau đó bùng lên như một vụ nổ lúc quả bóng vòng qua tay thủ môn Arsenal, David Seaman, rồi đi vào góc chết. 

Điên rồ và phi thường, nhưng anh đã làm trong sự sững sờ của tất cả. Một huyền thoại đã ra đời, khi mới 16 tuổi 360 ngày, từ cú sút ở khoảng cách 32m trong trận đấu vào năm 2002. 

Trong thế giới bóng đá, những tài năng trẻ xuất hiện vô số với lời tán tụng kèm theo. Ví dụ như kỷ lục cầu thủ trẻ nhất ghi bàn ở Premier League của Rooney sẽ sớm bị phá bởi James Vaughan, người cũng xuất thân từ lò đào tạo Everton. Tuy nhiên Vaughan chỉ ghi thêm 51 bàn nữa ở giải đấu này trước khi trôi vào quên lãng. Rooney thì khác. 

Wayne Rooney kết thúc sự nghiệp với tư cách chân sút ghi nhiều bàn thứ nhì trong lịch sử Premier League với 208 bàn, đồng thời cũng đứng thứ 3 với 103 đường kiến tạo. Arsene Wenger từng ca ngợi về sự vĩ đại của Rooney: “Chẳng có gì phải xấu hổ khi phải nhận bàn thua từ một tài năng đặc biệt, một cầu thủ Anh xuất sắc nhất mà tôi từng biết”.

Không biết Wenger từng có ý định chiêu mộ Rooney hay không, nhưng nếu có, đó sẽ lại là một bản hợp đồng bất thành nữa của Giáo sư. Lý do là Arsenal không dám chi tới 30 triệu bảng cho một cầu thủ tuổi teen như Sir Alex Ferguson đã làm. Đó là quyết định mà không ai ở M.U cảm thấy hối tiếc. Rooney bùng nổ ngay trong trận ra mắt với hat-trick vào lưới Fenerbahce, trở thành cầu thủ Anh trẻ nhất lập hat-trick ở Champions League.

Trong những ngày đó, bất chấp tuổi tác, cảm tưởng như chỉ bầu trời mới là giới hạn của chàng trai này. Nhất là khi Rooney tới EURO 2004, tạo nên ảnh hưởng to lớn để thuyết phục tất cả rằng, anh có thể là tài năng vĩ đại nhất mà xứ sở sương mù sản sinh ra. Người ta bắt đầu gọi anh là “cậu bé vàng”, như một cách so sánh với Diego Maradona, trong khi một số khác, bao gồm Sir Alex, mô tả anh là “Pele trắng”.

Rooney không thể vươn tới đẳng cấp của Maradona hay Pele, thật đáng buồn khi mọi thứ diễn ra theo cách đó. Thậm chí, nói một cách thành thực, Rooney đã bước vào quá trình suy giảm từ năm 26 tuổi, hậu quả của việc bùng nổ và đốt cháy bản thân liên tục để chinh phục đỉnh cao quá sớm. Đó cũng có thể vì lối sống và thiếu kỹ năng chăm sóc cơ thể như Cristiano Ronaldo đã làm.

Nhưng không vì thế mà Rooney bị đánh giá thấp. Trong nhiều năm, bằng cách này hay cách khác, vị trí này hay vị trí khác, anh vẫn chiến đấu với hơn 100% sức lực. Khát vọng, năng lượng, sự hiếu chiến cùng đức hy sinh, lòng vị tha của Rooney khiến anh trở thành nhân tố không thể thiếu. Trong nhiều năm, anh là niềm hy vọng, là hơi thở và cũng là trái tim của M.U hay ĐT Anh. Sự bền bỉ của Rooney cuối cùng cũng được đền đáp, bằng con số 53 bàn thắng trong màu áo Tam sư và 253 bàn cho Quỷ đỏ, tất cả đều nhiều hơn bất kỳ ai khác.

Ngoài những cột mốc kỳ vỹ, Rooney còn để lại kho tàng đồ sộ về những khoảnh khắc không thể nào quên. Nhiều năm sau, người ta sẽ vẫn nói về bàn thắng trước Arsenal, pha ngả người bắt volley tung lưới Man City hay pha lập công từ khoảng cách 54,5m ở trận đấu với West Ham... Dĩ nhiên vẫn còn nhiều nữa, để tất cả một lần nữa ngạc nhiên và tự hỏi, làm thế nào một cầu thủ có thể xuất sắc đến vậy? 

Câu trả lời thật đơn giản, vì anh là Wayne Rooney - một biểu tượng, một huyền thoại.