Trước thềm trận bán kết, báo chí Croatia đã nói nhiều về ký ức World Cup 1998. Đó là giải đấu mà thế hệ của Davor Suker đã đưa Croatia vào tới bán kết. Bây giờ, thế hệ của Luka Modric, Ivan Rakitic đã cân bằng thành tích của những người đàn anh. Nhưng chắc chắn họ chưa muốn dừng lại ở đây. HLV Zlatko Dalic cùng các học trò muốn lần đầu giúp Croatia hưởng cảm giác chung kết World Cup. 

Niềm hy vọng đặt vào Croatia là rất lớn. Nhưng phía trước họ cũng đầy rẫy khó khăn. Nỗi lo lớn nhất là mặt thể lực. Hai trận liên tiếp ở vòng knock-out Croatia đều phải đá hiệp phụ, sau đó là những lượt luân lưu căng thẳng. Thể lực của các cầu thủ Croatia chắc chắn bị bào mòn. Và câu hỏi đặt ra là liệu họ có giữ được trạng thái sung mãn nhất trong cuộc đối đầu với người Anh? Chưa dừng lại ở đó, hậu vệ cánh Sime Vrsaljko cũng dính chấn thương không thể góp mặt ở trận đấu đêm nay. Thay thế cho Sime Vrsaljko là lão tướng Vedran Corluka, người mới đá chính có 1 trận ở World Cup 2018. Corluka năm nay đã 32 tuổi và anh liệu có đủ tốc độ để đeo bám những mũi công rất trẻ và nhanh của Tam sư? 

Nỗi lo chưa dừng lại ở vấn đề lực lượng. Cả về chuyên môn thì HLV Dalic cũng có nhiều điều phải tính toán. Bởi những thống kê đang chỉ ra Croatia cực yếu trong phòng ngự ở tình huống cố định. Bằng chứng là trên đất Nga, Croatia mới thủng lưới 4 bàn thì 3 trong số đó đến từ những tình huống cố định. Mới nhất, Croatia đã để Mario Fernandes đánh đầu gỡ hòa 2-2 cho Nga từ một tình huống phối hợp đá phạt trực tiếp. Trong khi đó, ai cũng biết Anh nguy hiểm ở “bóng chết” như thế nào. Thầy trò HLV Gareth Southgate đã ghi được 11 bàn ở World Cup 2018 thì 8 trong đó đến từ những tình huống cố định, chiếm tới 73% số bàn thắng. Đêm nay, Croatia hoàn toàn có thể lại ôm hận từ “bóng chết”. 

Nếu đối thủ không có sự chuẩn bị tốt nhất thì Anh đang cực kỳ hưng phấn. Cả xứ sương mù những ngày gần đây người ta đã nói về giấc mơ đưa “bóng đá về nhà”. Bởi người Anh hiểu rằng họ đang gần trận chung kết World Cup 2018 hơn bao giờ hết. Southgate thậm chí còn bảo rằng “có thể cơ hội như này sẽ không bao giờ lặp lại với chúng tôi thêm lần nào nữa”. 

Anh được quyền tự tin. Bởi những gì mà họ vừa thể hiện trước Thụy Điển ở tứ kết là rất tuyệt. Đó là trận đấu Tam sư chơi tốt nhất từ đầu giải. Họ đang có một hàng thủ vững chắc với một Jordan Pickford mang lại sự tin tưởng tuyệt đối trong khung gỗ. Họ cũng đang có một hàng công nhiều điểm nổ. Khi Harry Kane lùi lại làm nhiệm vụ “chim mồi” thì những mũi công còn lại như Dele Alli hay Jesse Lingard sẽ sẵn sàng tỏa sáng. Quan trọng hơn cả, chìa khóa mang lại chiến thắng cho đội tuyển Anh lần này là họ đang là một tập thể, một gia đình với 11 chiến binh hay thậm chí là 11 công nhân cùng nhau chiến đấu, chứ không còn là đội bóng của những ngôi sao riêng lẻ như giai đoạn những năm đầu 2000. Sự đoàn kết, thay vì chủ nghĩa ngôi sao như trước đây đang giúp Anh bay cao. 

11 năm trước, chính Croatia đánh bại Anh ở Wembley để khiến Tam sư phải vắng mặt tại EURO 2008. Đêm nay, Southgate cùng các học trò đã sẵn sàng để đòi lại món nợ.