Vượt xa so với sự kỳ vọng của NHM, chủ nhà Nga đã có sự tiến bộ vượt bậc ở World Cup 2018 bằng lối chơi hiện đại, với những màn tấn công trực diện nhờ những tiền vệ khéo léo như Samedov, Zobnin và đặc biệt là Golovin. Sự mới mẻ của Gấu Nga không chỉ dừng lại ở đó. Họ còn có một tinh thần chiến đấu đầy quả cảm và bản lĩnh khi đối mặt với một Tây Ban Nha được đánh giá cao hơn rất nhiều tại vòng 1/8.

Bị dẫn bàn trước từ pha đá phản lưới nhà của hậu vệ kỳ cựu Ignashevich ngay đầu hiệp 1, Nga bền bỉ thi đấu để tìm kiếm bàn gỡ hòa rồi kiên cường trụ vững cho đến hết hiệp phụ và giành chiến thắng ở loạt sút luân lưu đầy may rủi. Qua chiến thắng trước La Roja, đội bóng của HLV Cherchesov cũng chứng tỏ rằng khi buộc phải chơi phòng ngự để bảo toàn tỷ số có lợi cho mình, họ cũng chẳng ngần ngại bởi sở hữu các hậu vệ cao to, giàu kinh nghiệm trận mạc. Việc dàn sao tấn công của Tây Ban Nha “tắt điện” hoàn toàn ở vòng 1/8 vừa qua là một ví dụ điển hình nhất.

Tuy nhiên, Nga có thể thành công với lối chơi ấy trước Tây Ban Nha, vì đội bóng của HLV Fernando Hiero không biết làm gì để tiếp cận khung thành đối phương, ngoại trừ việc chuyền qua chuyền lại. Còn Croatia lại là đối thủ khác. Thầy trò HLV Zlatko Dalic là đội bóng gây ấn tượng nhất vòng bảng. Dù vừa gặp rất nhiều khó khăn mới có thể vượt qua được Đan Mạch ở vòng 1/8 sau loạt “đấu súng” nghẹt thở. Nhưng rõ ràng Croatia sở hữu dàn cầu thủ được đánh giá cao hơn chủ nhà Nga rất nhiều, với những tên tuổi nổi bật như Rakitic, Modric hay Perisic. 

Không ồn ào trước khi bước vào chiến dịch World Cup 2018, Croatia đã trình diễn một lối chơi với tinh thần đồng đội cao kết hợp với tính kỷ luật chặt chẽ, cùng những pha tấn công tốc độ dựa trên sự sáng tạo ở tuyến giữa. Trước cuộc chạm trán với Nga, trung vệ Lovren nhấn mạnh rằng Croatia đang quyết tâm giành vé vào bán kết, như thành tích mà thế hệ tiền bối của họ đã làm được tại World Cup 1998. 20 năm trước, Croatia đã phải dừng chân trước chủ nhà Pháp ở bán kết khi để thua 1-2 (Les Bleus sau đó đăng quang ngôi vô địch). Giờ đây, họ đang có tất cả để có thể vượt qua giới hạn này. Và cũng thật trùng hợp, đối thủ của họ cũng là chủ nhà Nga.

Trước cuộc đối đầu với Nga, Croatia có đội hình gần như mạnh nhất khi chỉ có hậu vệ trái Strinic không chắc chắn ra sân. Trong trường hợp Strinic vắng mặt, Pivaric sẵn sàng xung trận. Về phần mình, Nga nhiều khả năng sẽ mất hậu vệ kỳ cựu Yuri Zhirkov vì chấn thương, cầu thủ đa năng Dzagoev (chấn thương khá nặng ở trận gặp Ai Cập) dù đã tập nhẹ trở lại, nhưng cũng khó đá chính. Ngoài ra, với việc trong đội hình có nhiều cầu thủ cao tuổi, lại vừa trải qua một trận đấu hao tổn nhiều sức lực với Tây Ban Nha, chủ nhà Nga khó lòng tiếp tục gây được bất ngờ trước một Croatia được đánh giá cao hơn và cũng đang có phong độ ấn tượng hơn rất nhiều.