Nhật Bản là một trong những đội tuyển đầu tiên giành vé dự VCK World Cup 2018. Dù chung bảng với những đối thủ khó chơi như Australia, Saudi Arabia hay Iraq, nhưng đội tuyển của đất nước mặt trời mọc vẫn xuất sắc vươn lên dẫn đầu và giành vé sớm. 

Nhưng kể từ khi có vé đến nay, Nhật Bản cứ trượt dài. Càng gần đến ngày tham dự World Cup 2018, họ càng sa sút. Đoàn quân của HLV Akira Nishino đã trải qua 5 trận liên tiếp không biết đến chiến thắng. Họ chơi thứ bóng đá rời rạc, thiếu ý tưởng và cả sự nhiệt huyết.

So với những lần tham dự World Cup gần đây, Nhật Bản hiện nay không có nhiều cầu thủ đạt phong độ cao. Keisuke Honda đã 31 tuổi và đang lưu lạc tới chơi bóng ở… Mexico. Trụ cột hàng thủ Maya Yoshida mới trải qua một mùa giải tồi tệ cùng Southampton. 

Phong độ tệ hại của Yoshida là một trong những nguyên nhân khiến Southampton chút nữa rơi khỏi Premier League. Niềm hy vọng một thời Shinji Kagawa cũng đang tàn lụi. Mùa giải 2017/18 vừa qua, anh chỉ đóng vai dự bị ở Dortmund và không để lại nhiều dấu ấn.

Trong số các tuyển thủ Nhật Bản đang thi đấu ở châu Âu hiện nay, chỉ có mỗi Shinji Okazaki là chơi ổn định, đạt hiệu quả cao dưới màu áo Leicester. Nhưng trông chờ một mình Okazaki kéo toàn đội tiến lên là quá khó. Bởi sau lưng anh là một tập thể lớn tuổi và đang có sức ỳ nhất định.

ĐT Nhật Bản hiện nay có quá ít điểm sáng. Tuyến trên của họ gần như vô hại, với chỉ 2 bàn thắng qua 4 trận gần đây. Những đường lên bóng của Nhật Bản vừa lộ, vừa thiếu tốc độ. Với tình hình hiện nay, chẳng có gì đảm bảo Nhật Bản sẽ hạ được Paraguay. 

Nên nhớ Paraguay hiện đang từng bước hồi phục dưới sự dẫn dắt của HLV tạm quyền Gustavo Morinigo. Đội bóng Nam Mỹ không có ngôi sao nhưng bù lại được tổ chức rất tốt. Paraguay hoàn toàn có thể giành chiến thắng trước một Nhật Bản già nua, lại đang trong cảnh sa sút phong độ.