Tiến Linh từng… không biết đá bóng 
Ít ai biết rằng, tiền đạo Nguyễn Tiến Linh của U22 Việt Nam từng phải trải qua một tuổi thơ cơ cực với nhiều kỷ niệm buồn. Năm lên 2 tuổi, anh đã phải xa mẹ vì chuyện làm ăn. 4 năm sau, anh phải rời quê hương Hải Dương để cùng bố vào trong Dĩ An, Bình Dương sinh sống. Sống trong sự cô đơn nơi xa xứ, Tiến Linh tìm đến bóng đá với những đứa trẻ cùng thời trong huyện để xua đi những nỗi buồn man mác. Rồi một ngày, anh tình cờ được chọn vào đội bóng nhi đồng huyện Dĩ An.

Một hôm, đội bóng của Tiến Linh thiếu tiền đạo nên bèn kêu anh lên đá. Nhưng hỡi ôi. Tiến Linh không biết đá trái bóng thế nào. Anh đỡ hụt, rượt hoài theo bóng. Thầy lắc đầu thất vọng. Con đường từ sân bóng về nhà dài thườn thượt. Tiến Linh đã nghĩ rằng vị trí tiền đạo không hợp với anh. Và bẵng một thời gian, Tiến Linh không còn muốn chơi bóng. Sự tự ti sau khoảnh khắc thất vọng kể trên khiến anh không còn dám nghĩ đến việc thi đấu trên sân cỏ. 

Nhưng với sự động viên của thầy giáo, của những đứa trẻ huyện Dĩ An, Tiến Linh mới có động lực chơi bóng trở lại. Sau đó, một giải đấu trẻ giữa các huyện được B.Bình Dương tổ chức. Tiến Linh thi đấu cho huyện Dĩ An. Với sự nổi bật ở giải đấu ấy, Tiến Linh bất ngờ nhận được giấy mời lên dự tuyển đội U13 B.Bình Dương. 

Khi ấy Tiến Linh rất gầy. Vì khi 14, 15 tuổi, Tiến Linh dù cao 1m74 mà chỉ nặng 54 kg nên bị đồng đội trêu chọc. Tiến Linh quyết định tập tạ. Cứ khi hết bữa cơm tối xong, Tiến Linh lại xuống phòng tập tạ. Nhờ vậy mà khi lên 16, Tiến Linh đã cao 1m78 và nặng 68 kg! 

Kỷ lục ghi bàn được thiết lập 
Những năm đầu ở Bình Dương, Tiến Linh đá tiền vệ biên. Thế rồi như một cái duyên định mệnh. Các tiền đạo trong đội bỗng dưng chấn thương hết. Tôi được kéo lên đá tiền đạo. Nỗi ám ảnh từ thời đá cho đội nhi đồng ở huyện tái hiện trong Tiến Linh. Anh sợ rằng sẽ lại thêm một lần thất bại. 

“Không! Nếu không muốn làm mẹ thất vọng. Mày phải cố lên”, Tiến Linh nhiều lần nhìn vào gương để tự động viên mình như thế. Tiến Linh học cách đàn anh Nguyễn Anh Đức thi đấu. Chân sút sinh năm 1997 nhờ các thầy hướng dẫn thêm cách đá của tiền đạo. Sau những buổi tập của đội, Tiến Linh và mấy người bạn nán lại tập thêm. Ngày qua ngày, anh bỗng dưng đỡ được quả bóng gọn gàng, sút ngon lành vào cầu môn. 

5 năm qua, Tiến Linh luôn là những lựa chọn hàng đầu từ đội U19, U22 đến ĐTQG. Tất nhiên, không phải thời điểm nào cũng là con đường màu hồng đối với chàng trai quê Hải Dương. Nhưng với niềm tin và sự kiên nhẫn của HLV Park Hang Seo, Tiến Linh đã có thêm cơ hội để khẳng định bản thân mình.

SEA Games 2019 đã và đang là một hành trình mà Tiến Linh thể hiện cái tôi của mình như thế. Với 5 bàn thắng và còn 2 trận đấu trong tay, Tiến Linh đứng trước cơ hội trở thành chân sút tốt nhất của Việt Nam tại một kỳ SEA Games trong vòng 10 năm qua. Từ đánh đầu, dứt điểm 1 chạm, sút phạt đền đến cướp bóng trong chân đối phương để tự mình ghi bàn, Tiến Linh đều đã làm tốt. Riêng trận đấu khó khăn với U22 Thái Lan, cú đúp của Tiến Linh đã góp phần giúp U22 Việt Nam giành vé vào bán kết sau 4 năm chờ đợi. 

Trong bối cảnh Quang Hải chưa chắc đá được ở phần còn lại SEA Games, trọng trách ghi bàn được giao phó cho Tiến Linh - người mà trước đây từng bị chê bai là không biết đá tiền đạo.