Jesus Navas và Pep Guardiola chỉ làm việc chung một mùa duy nhất ở Man City, nhưng đó lại là mùa bóng mang tính bước ngoặt với cầu thủ sinh năm 1985. Đó là mùa giải 2016/17 khi Guardiola mới đến Man City và sớm nhận ra cầu thủ chạy cánh người Tây Ban Nha khó có chỗ trong kế hoạch của ông. Bởi lẽ Man City đã có những mũi nhọn Leroy Sane, David Silva ở hai bên cánh. Jesus Navas chấp nhận thân phận dự bị trong mùa thứ tư ở Etihad.

Nhưng Navas phải mang ơn Guardiola đã “phát minh” ra một vai trò lý tưởng dành cho mình. Ngày 2/4/2017, Man City tới làm khách tại Arsenal trong bối cảnh hai đội đang cạnh tranh suất vào Top 4. Guardiola không hài lòng về tình trạng thể lực của hai hậu vệ phải, Bacary Sagna và Pablo Zabaleta. Đó là lúc vị HLV người Tây Ban Nha lóe lên ý tưởng táo bạo - kéo Navas về đá hậu vệ phải. Một giải pháp rủi ro vì Navas trước giờ chỉ đá tiền vệ cánh và không giỏi về phòng ngự.

*Nhận định Man City - Sevilla, Siêu cúp châu Âu 2023

Và điều khó tin đã xảy ra, Navas chơi hay hơn cả dự tính của Guardiola. Trong lần đầu tiên đá hậu vệ phải, cầu thủ người Tây Ban Nha đã khóa chặt ngòi nổ số một của Arsenal là Alexis Sanchez. Sau trận hòa 2-2 tại London, Guardiola đã phải thốt lên: “Jesus là một chàng trai xuất sắc. Tôi rất hài lòng với màn trình diễn của cậu ấy trước Alexis Sanchez, một trong những cầu thủ chạy cánh hay nhất thế giới”.

Guardiola tiếp tục giao vai trò mới - hậu vệ phải - cho Navas ở 3 trận tiếp theo, gặp Chelsea, Hull City và Southampton. Cầu thủ người Tây Ban Nha bắt đầu bộc lộ một số hạn chế trong việc kèm người và mải mê dâng cao. Nhưng tốc độ và nguồn năng lượng dồi dào của Navas rất phù hợp cho vị trí hậu vệ phải. Cuối mùa giải 2016/17, Guardiola để Navas trở lại đội bóng cũ Sevilla, nhưng “phát minh” của ông đã tác động rất lớn đến sự nghiệp của Navas sau đó.

Bởi lẽ Navas đã tìm thấy vị trí lý tưởng ở độ tuổi không còn trẻ. Trở lại Sevilla, Navas đá vị trí cũ là tiền vệ cánh nhưng không còn thấy phù hợp. Khi Vincenzo Montella lên nắm quyền cuối mùa bóng 2017/18, Navas chủ động xin lùi xuống đá hậu vệ phải. Và đó là mảnh đất lành cho lão tướng người TBN kéo dài sự nghiệp đến tuổi 37. Không còn bị thúc ép bởi những pha bứt tốc, thủ quân Sevilla tận dụng bề dày kinh nghiệm vào việc hỗ trợ phòng ngự.

Mùa giải trước, hậu vệ phải Jesus Navas chơi tới 49 trận và đoạt giải “Cầu thủ xuất sắc nhất Europa League”. Navas hiện tại không còn là cầu thủ chạy cánh “cắm đầu cắm cổ” như thời ở Man City. Thay vào đó, Navas - người sẽ bước sang tuổi 38 vào tháng 11 tới, chơi theo kiểu “bạc già” đích thực, hạn chế đua sức và sử dụng tối đa khả năng phán đoán.

Trong cuộc đối đầu giữa Man City vs Sevilla diễn ra đêm nay, Guardiola sẽ phải chứng kiến hậu vệ phải mà ông tạo ra cách đây 6 năm, giờ vẫn đang chạy “bon bon” và hứa hẹn mang đến sự khó chịu cho Jack Grealish.