Khái niệm “thà một phút huy hoàng rồi chợt tắt” có thể được dùng với Rossi, dù ông đã nổi danh từ trước World Cup. Nói thế vì toàn bộ tinh hoa trong cuộc đời cầu thủ, Rossi đã trút hết tại mùa Hè năm ấy. 

Ngay từ đầu giải đấu, sự hiện diện của Rossi đã gây ra ngạc nhiên lớn. Khi ấy, ông chỉ vừa đá vỏn vẹn có 3 trận sau khi trở lại từ án treo giò 2 năm vì scandal dàn xếp tỷ số. Với Rossi, phong độ vẫn là một dấu hỏi lớn. Sự chỉ trích dành cho HLV Enzo Bearzot càng tăng cao khi Azzurri suýt bị loại sau 3 trận hòa thất vọng ở vòng bảng, còn Rossi thì vật vờ. 

Để rồi khi giải đấu bước vào giai đoạn quyết định, cũng là lúc Rossi chơi bóng với phong độ để đời. Chỉ cao có 1,74 mét, nặng 66 kg, Rossi không có sức mạnh lẫn tốc độ, kỹ thuật cá nhân cũng vào loại xoàng. Nhưng cũng như Gerd Mueller huyền thoại của Đức, ông có biệt tài đánh hơi những bàn thắng. Sau khi cùng đội nhà đánh bại Argentina 2-1, Rossi đã lập hat-trick trong chiến thắng 3-2 trước Brazil. 

Bán kết trước Ba Lan, Rossi là tác giả của cả 2 bàn thắng. Rồi đến trận chung kết, lại là ông ghi bàn mở tỷ số, đưa Italia đến chức vô địch. Rossi trở thành đứa con rể mơ ước của mọi gia đình có con gái trên đất Italia. Còn HLV Bearzot, người từng bị các tifosi đe dọa đày ra hoang đảo, trở thành vị thánh sống ở đất nước hình chiếc ủng.

Kết thúc Espana 1982, Rossi không chỉ là Vua phá lưới (6 bàn), ông còn giành luôn Quả bóng vàng dành cho cầu thủ hay nhất giải. Đó cũng chính là bệ phóng để huyền thoại này đoạt Quả bóng vàng châu Âu trong cuộc bình chọn sau đó, trở thành người Italia thứ 3 có vinh dự này sau Omar Sivori và Gianni Rivera.

Sự nghiệp của Rossi sau đó trải qua những thăng trầm trước khi ông giải nghệ ở tuổi 31 để chuyển sang môn… lặn biển. Espana là nơi tự hội của rất nhiều ngôi sao, nhưng tất cả đều lu mờ trước ngôi sao băng Paolo Rossi, người chỉ cần một mùa Hè để trở thành bất tử.