Thất bại 1-2 của họ trước Tottenham mùa trước đánh dấu bước ngoặt mùa giải của đội bóng áo đỏ-trắng, khiến họ chuyển đổi lối chơi. Tìm kiếm một tiền vệ trung tâm cơ bắp, chơi thể lực và nhiều sức mạnh chưa hẳn đã là giải pháp như nhiều người nghĩ. Nhiều đội bóng trên thế giới sử dụng các tiền vệ trụ như Alex Song hay John Obi Mikel. Arsenal cũng dễ bị bẻ gẫy trong giai đoạn đầu mùa giải trước vì bộ ba tiền vệ trung tâm của họ không đủ mạnh.

Tuy nhiên, sau trận thua Spurs đã nhắc ở trên, HLV Arsene Wenger dường như đã chấp nhận rằng thay vì cố gắng áp đảo đối phương với một tiền vệ trụ, ông cần tập trung vào gia cố hàng thủ. Điều đó dẫn tới chuỗi 11 trận liền với 9 chiến thắng, 2 trận hòa, thủng lưới chỉ 5 bàn và có 5 trận mà Arsenal chỉ ghi từ 1 bàn trở xuống.

Thứ bóng đá họ thể hiện không còn nhiều hào quang, trơn tru và lúc nào cũng đẹp mắt như ở đỉnh cao mùa giải 2007-08 khi họ suýt nữa thì vô địch. Trái lại, có vẻ như Emirates đang trở lại với thời đại của George Graham với những chiến thắng 1-0 liên tiếp. Chính phong cách đó đã giúp Arsenal qua mặt Tottenham vào cuối mùa để giành chiếc chén thánh, vị trí thứ 4 và suất dự Champions League.

Tất nhiên, thứ bóng đá đó không đẹp mắt. Nhưng bù lại, đó vẫn là một chiến thắng. Thật ra, hàng thủ Arsenal có thành tích tốt thứ hai ở Premier League mùa trước, điều không hề tệ với một đội bóng bị coi là chơi phòng ngự tệ như đội chủ sân Emirates.

Trận thắng Fulham 3-1 cách đây ít ngày có thể mở ra một giai đoạn mới trong quá trình tiến hóa của Arsenal. Đúng là đối thủ của họ không phải quá mạnh hay không chơi phòng ngự thật sự vững chắc hay tấn công quá nguy hiểm. Tuy nhiên, điều quan trọng là Arsenal đã có 3 điểm.

Họ đã phòng ngự như một tập thể và có những thời điểm ở Craven Cottage, cả 11 cầu thủ Arsenal đều lùi về phần sân nhà, hoặc thậm chí là trong vòng cấm địa. Wenger không phản bội hoàn toàn triết lý của ông. Đó không phải là việc đậu xe buýt trước khung thành, đơn giản chỉ là một nỗ lực phòng ngự chặt chẽ, khiến Fulham không tạo ra được đủ cơ hội.

Ngay cả khi Arsenal đã dẫn 1-0 và đối thủ của họ bắt đầu chơi với động lực và nỗ lực lớn hơn, phần lớn các pha phản công của Fulham vẫn bị ngăn lại bên ngoài khu cấm địa, thiếu những đột biến thật sự. Dù cho bạn đối phó với Adel Taraabt và Dimitar Bebatov thế nào, bạn luôn biết rằng họ có thể làm được những điều kỳ diệu. Tuy nhiên, Arsenal đã đối phó thành công 2 cầu thủ đầy sáng tạo đó, khiến họ phải im hơi lặng tiếng vào thứ Bảy.

Quan trọng hơn, Arsenal còn biết phản công cực kỳ hiệu quả. Giroud cầm bóng thông minh ở phía trên, Walcott, Podolski và Cazorla di chuyển xung quanh anh và hoán đổi vị trí liên tiếp để khai thác các khoảng trống. Podolski cho thấy anh là một phần hữu cơ của hàng công với lối chơi trực diện mang tới nhiều sự khác biệt cho đội bóng áo đỏ-trắng.

Hệ thống này có thể sẽ là lựa chọn trong dài hạn cho Wenger, một sự phản ứng sau thất bại đáng buồn 1-3 trước Aston Villa, khi Arsenal tìm cách áp đảo đối thủ và thất bại.

Cũng chính lối chơi phòng ngự phản công đầy hợp lý này, Arsenal tiếp tục bay cao bằng trận thắng Fenerbahce 2-0 ở trận lượt về play-off Champions League vừa diễn ra rạng sáng nay.