Tình huống phối hợp vụng về của Joe Hart và Matija Nastasic đã tạo điều kiện cho Torres ghi bàn thắng ở phút bù giờ mang về trọn vẹn 3 điểm cho chủ nhà Chelsea. Chân sút người TBN cũng là nhân vật chính trong bàn mở tỉ số, với quả căng ngang cho Andre Schuerrle ghi bàn sau một pha bứt tốc từ cánh phải.

Nhờ khoảnh khắc xuất thần của Sergio Aguero, đội khách Man City có được bàn san bằng tỉ số 1-1 ngay sau khi hiệp hai vừa bắt đầu. Nhưng đáng tiếc, đó lại là tất cả những gì các học trò của HLV Manuel Pellegrini tận dụng được, trong một trận cầu mà họ giành phần lớn quyền kiểm soát bóng.

HLV Jose Mourinho quyết định cho chân sút đang đạt phong độ cao Torres đá cắm trong đội hình xuất phát 4-2-3-1 quen thuộc, chơi phía sau hỗ trợ là bộ ba Schuerrle, Eden Hazard và Oscar. Điều đó đồng nghĩa Juan Mata và Samuel Eto’o phải chấp nhận làm khán giả trên băng ghế dự bị.

Tại hàng phòng ngự, Mourinho xếp Gary Cahill thay vì David Luiz đá cặp trung vệ với John Terry. Ashley Cole trở lại hành lang trái sau khi bình phục chấn thương hông, và bên cánh đối diện được trấn giữ bởi Branislav Ivanovic.

Phía bên kia chiến tuyến, Manuel Pellegrini tỏ ra thận trọng khi bố trí một đội hình với 5 tiền vệ, thay vì xuất phát với cặp tiền đạo Aguero và Alvaro Negredo trên hàng công như thường lệ. Chân sút người Argentina là người duy nhất chơi cắm cọc, trong khi Javi Garcia được bổ sung vào giữa sân cùng cặp tiền vệ trung tâm Yaya Toure và Fernandinho.

Mặc dù vậy, tại tuyến trọng yếu nhất vẫn được xem là “tử huyệt” của Citizens, chiến lược gia người Chile lại có một quyết định mạo hiểm, khi sử dụng Martin Demichelis bên cạnh Matija Nastasic. Nên biết đây mới chỉ là trận đấu đầu tiên của hậu vệ người Argentina kể từ khi chuyển tới Etihad mùa Hè vừa qua.

Pellegrini chia sẻ trước trận đấu rằng đội bóng của ông sẽ cần phải rất cảnh giác với các tình huống phản công của Chelsea, và quả thực ông đã không hề lo hão. Với hàng tiền vệ vốn đã mạnh lại được bổ sung thêm nhân lực, không ngạc nhiên khi City kiểm soát bóng phần lớn thời gian thi đấu (có thời điểm tỉ lệ kiểm soát bóng lên tới 60%, cả trận 56%).

Sự xuất hiện của Garcia cũng cởi bỏ gánh nặng phòng ngự cho Yaya Toure, nhờ đó tiền vệ người Bờ Biển Ngà rảnh chân hỗ trợ cho David Silva và Samir Nasri, tạo thành một lớp tấn công phía sau lưng Kun Aguero. Bộ ba này chơi rất gần nhau thay vì dạt cánh (đó hẳn cũng là chiến lược của Pellegrini khi quyết định cất những cầu thủ chạy cánh thực thụ như James Milner hay Jesus Navas trên ghế dự bị), và Man City cầm bóng nhiều hơn là điều dễ hiểu. Chỉ tính riêng trong hiệp một, đội khách đã có tới 102 đường chuyền ở gần khu vực 16m50 của đối phương. Nên biết cả trận làm khách tại Old Trafford, City cũng chỉ có được 118 đường chuyền tương tự.

Silva là cầu thủ chơi nổi bật nhất tại hàng tiền vệ Citizens. Riêng anh đã tung ra tới 21 đường chuyền trong vòng cấm Chelsea chỉ tính riêng hiệp một, trong hoàn cảnh không một cầu thủ nào của chủ nhà đạt tới con số 10. Kết thúc trận, tiền vệ người TBN chuyền tổng cộng 41 lần trong vòng cấm đối phương, nhiều thứ 5 tại Premier League mùa này. Những pha đi bóng và di chuyển của anh cũng gây nhiều khó khăn cho hàng thủ đội chủ nhà.

Bất chấp ưu thế kiểm soát bóng của đối thủ, Chelsea không hề tỏ ra nóng vội. Họ mới là những người tạo được nhiều cơ hội nguy hiểm hơn, nhờ những pha phản công sở trường. Sự thiếu chắc chắn nơi hàng phòng ngự của City đã tạo điều kiện cho các học trò Mourinho xuyên phá, đặc biệt đáng kể là tình huống bỏ lỡ của Torres ở phút thứ 30 của trận đấu sau khi nhận đường chuyền của Ramires.

Hành lang cánh phải chính là nơi được Chelsea tập trung tấn công nhiều nhất. Thói quen dạt vào trung lộ của Silva giúp cho Ivanovic thường xuyên có khoảng trống để băng lên tấn công. Hậu vệ người Serbia giỏi phòng ngự hơn, nhưng trong một ngày Gael Clichy chơi dưới sức, cầu thủ mang áo số 2 của “The Blues” đã cho thấy anh là lựa chọn đúng của Mourinho. Bàn mở tỉ số của Schuerrle cũng xuất phát từ Ivanovic, khi anh chuyền bóng cho Torres để chân sút người TBN thoát xuống bên cánh phải.

Sự thiếu vắng đội trưởng Vincent Kompany đã khiến cả hàng thủ Man City xộc xệch trông thấy. Không chỉ Clichy chơi kém cỏi, mà cả Demichelis và Nastasic cũng không khiến người xem yên tâm về họ. “Đó là một sự sa sút đáng lo ngại nơi hàng thủ, chỉ vì thiếu vắng Vincent Kompany”, bình luận viên Gary Neville của Sky Sports nhận định.

Tất nhiên, dù cho Pellegrini không thể trông cậy gì ở hàng thủ thì ông vẫn còn đó những ngôi sao tấn công phía trên. Ngay đầu hiệp hai, Man City đã có được bàn thắng gỡ hòa nhờ công của Aguero từ một tình huống chọc khe xuyên qua hàng thủ “The Blues”, điều mà người hâm mộ đội khách đã phải chờ mỏi mắt mới được chứng kiến. Pha dứt điểm xuất sắc của “El Kun” như lời khẳng định rằng đối với anh, có hay không Negredo đá cặp cũng chẳng có gì ảnh hưởng. 

Khi trận đấu trở về vạch xuất phát là lúc hai đội bắt đầu chơi ăn miếng trả miếng. Quả đánh đầu của Garcia bị Cech cản phá ngay trước khi Hazard ngã trong vòng cấm nhưng trọng tài Howard Webb từ chối thổi phạt đền. Không lâu sau, Silva lại khiến Cech phải trổ tài sau cú dứt điểm từ một tình huống lộn xộn. Thế trận đã trở nên cởi mở hơn và chỉ một bàn thắng cũng sẽ khiến kết cục đi theo chiều hướng hoàn toàn khác.

Đó là lúc HLV hai đội lên tiếng. Trong khi Mourinho tung một lúc cả Mikel và Willian vào sân thay Lampard và Schuerrle, thì Pellegrini cũng quyết định thay Nasri và Garcia bằng Jesus Navas và Aleksandr Kolarov. Kể từ giờ phút này, chiến lược gia người Chile chấp nhận chơi mạo hiểm hơn, với cặp tiền vệ trung tâm Yaya Toure và Fernandinho như thường lệ.

Trong những phút cuối, Pellegrini tiếp tục thay Aguero bằng Negredo, còn Mourinho đưa Eto’o vào thay Hazard. “Người đặc biệt” đã đúng khi quyết định giữ Torres tới cuối trận, vì chính anh là người đã tận dụng thành công sai lầm chết người của Nastasic và Joe Hart để trừng phạt đội khách ở phút bù giờ. Một tình huống hội tụ những yếu tố rình rập, sắc bén và hiệu quả đúng với thương hiệu Jose Mourinho.

Đội chủ nhà có thể đã không có một thế trận tốt hơn, và giành chiến thắng theo cái cách mà người Man City mô tả là “may mắn”. Nhưng thực tế là các học trò của Mourinho đã tuân thủ tuyệt đối chiến thuật của “Người đặc biệt”, cùng với đó là biết cách tăng tốc đúng lúc trong những tình huống phản công. Bên kia chiến tuyến, Pellegrini còn nhiều điều phải lo lắng, không chỉ với hàng phòng ngự. Ở mặt trận tấn công, dù cầm bóng nhiều nhưng đội khách cũng không tạo ra được nhiều tình huống ăn bàn, và họ sẽ cần nhiều hơn là những khoảnh khắc tỏa sáng cá nhân của Aguero.