Chiến thắng trước Crystal Palace tối qua đã là trận thứ 10 Man City giành trọn 3 điểm tại Etihad mùa giải 2013/14. Tuy nhiên, cũng giống như trận gặp Liverpool, thầy trò Manuel Pellegrini đã một lần nữa phải trải qua 90 phút đầy nhọc nhằn và vất vả, dù đối thủ của họ chỉ là một ứng viên hàng đầu cho... chức vô địch giải Hạng nhất mùa tới.

Thực ra, những khó khăn của Citizens không phải điều quá bất ngờ nếu nhìn vào đội hình xuất phát. Man City tối qua đã ra sân với 6 sự thay đổi so với trận thắng Lữ đoàn Đỏ hồi giữa tuần. Trong giai đoạn nước rút, Pellegrini đã quyết định để hàng loạt trụ cột nghỉ ngơi. Kết quả là một “đội hình B+” thiếu cảm giác thi đấu, dù có mạnh cũng hiển nhiên sẽ gặp khó trước Palace đang phải chiến đấu để sinh tồn.

Ở một giải đấu khắc nghiệt như Ngoại hạng Anh, việc bố trí quá nhiều cầu thủ thường xuyên ngồi dự bị là hết sức mạo hiểm. Hãy hỏi Arsenal của Arsene Wenger, M.U, Liverpool hay Chelsea, những đối thủ trực tiếp của Citizens, có ai dám làm điều đó? Bởi cuộc đua tới ngôi vô địch mùa này quá khốc liệt, khoảng cách giữa các đội đầu bảng quá mong manh. Liverpool từ ngôi vị số một đã rơi xuống thứ 4 chỉ sau một thất bại trước chính Man City. Chỉ cần một sơ xuất nhỏ, cái giá phải trả sẽ rất lớn.

Tuy nhiên, trong thời điểm khó khăn, vinh quang sẽ chỉ dành cho người dũng cảm, và Man City tối qua đã thể hiện được phẩm chất ấy. HLV người Chile đã dũng cảm đặt niềm tin vào Edin Dzeko, một tiền đạo mới chỉ 7 lần đá chính mùa này. Ông đã dũng cảm khi để Derdrik Boyata đá bên cánh phải (thay cho Pablo Zabaleta đã phải cày ải quá nhiều), dù thừa biết sự nguy hiểm của Yannick Bolasie và Dwight Gayle. Ông cũng không ngại ngần cho Yaya Toure nghỉ ngơi, và để Javi Garcia xuất phát từ đầu. Man City gặp khó khăn, nhưng cựu HLV Real vẫn kiên nhẫn chờ đợi và bàn thắng đã đến ở phút thứ 66.

Hình ảnh rõ rệt nhất minh chứng cho lòng dũng cảm của đội bóng áo xanh là thủ thành Joe Hart. Với một bên mắt bê bết máu, anh vẫn xuất sắc cản phá những cú dứt điểm của Jason Puncheon và Joel Ward, qua đó giúp Man City giữ sạch lưới. Ngồi bên ngoài đường pitch, hẳn Costel Pantilimon đã hiểu lý do anh phải trở lại với thân phận dự bị quen thuộc. Thủ môn người Romania có giỏi, nhưng Hart luôn là người xuất sắc hơn, thậm chí anh còn là một cầu thủ lớn.

Trước đây, chẳng có ai ở Etihad "dám" đụng vào Hart, cũng chẳng có đối thủ nào thực sự đủ tầm chiếm vị trí của anh trong khung gỗ. Hệ quả là chàng thủ thành 26 tuổi này đã có những dấu hiệu thiếu trách nhiệm với bản thân, với đội bóng. Chính sự dũng cảm dám đẩy Hart lên ghế dự bị trong một thời gian dài của Pellegrini đã giúp thủ thành người Anh tìm lại được sự tập trung và thái độ thi đấu cần thiết. Có vẻ như "Ngài kỹ sư" đã cứu vãn thành công sự nghiệp đang có chiều hướng đi xuống của cậu học trò.

Điều quan trọng nhất là với chiến thắng này, Man City đã lên ngôi đầu bảng. Họ đã thể hiện được lòng quả cảm cần thiết ở một ứng cử viên vô địch. Chẳng ai khác ngoài thầy trò Pellegrini đang là đội xứng đáng nhất với danh hiệu vô địch mùa Đông, cho dù họ vẫn có thể đánh mất ngôi vị này nếu như tối nay Arsenal đánh bại Newcastle tại vùng Đông Bắc.