Arsenal bước vào trận chiến đầu tiên của năm mới 2014 bằng một đội hình không có tiền đạo thực thụ. Trung phong Giroud đã được HLV Wenger toại nguyện cho mong muốn được nghỉ ngơi, nhưng trên sân, Arsenal không có anh đúng là cũng hơi khó đá hơn đôi chút.

Podolski ra trận với danh nghĩa tiền đạo, nhưng tầm hoạt động chủ yếu của anh lại là khu vực cánh trái. Vai trò mũi nhọn của Pháo thủ trong trận gặp Cardiff tối qua giao cho Theo Walcott. Đây là một sai lầm rất cơ bản của Giáo sư người Pháp. 

Bởi khi không có cả Mesut Oezil và Ramsey trên sân, Arsenal phải dựa rất nhiều vào mẫu tiền vệ như Walcott. Nhưng anh lại bị đẩy lên hoạt động chủ yếu trong vòng cấm địa, dẫn đến tình trạng hàng tiền vệ Arsenal gần như không thể làm bóng. Cazorla, Wilshere thiếu hẳn đi sự sáng tạo, và hệ quả là cả hiệp 1, Pháo thủ thậm chí còn không có nổi một cú sút trúng đích nào. 

Tình huống đáng chú ý duy nhất của Arsenal chỉ là pha ngã trong vòng cấm địa của Jack Wilshere phút 25. Rất khó để xác nhận hậu vệ Medel của Cardiff đã phạm lỗi hay chưa. 

Arsenal khép lại hiệp 1 trong sự thất vọng não nề. Trái lại, Cardiff trong bối cảnh không có HLV ngồi trên băng ghế chỉ đạo, đã chơi 45 phút đầu khá chững chạc. Họ phòng thủ với số đông và chính sự cảm tử đó đã khiến Arsenal không có cửa ghi bàn. 

Tiếc thay, mọi chuyện cũng chẳng cải thiện hơn là mấy cho Arsenal trong hiệp 2. Một vài cơ hội lẻ tẻ xuất hiện, nhưng nó chỉ đến từ nỗ lực của những cá nhân. Người ta đã tưởng rằng Arsenal có thể sống thiếu Mesut Oezil, nhưng hóa ra không phải. Không có sự sáng tạo của những tiền vệ, những gì tốt nhất của Pháo thủ cũng mất đi.

Không thể bình chân như vại trước sự nhạt nhẽo đó, Wenger buộc phải thay đổi. Ông rút một Podolski vô cùng mờ nhạt khỏi sân thay bằng Bendtner, đưa Rosicky vào sân thay cho Flamini. Nhưng điều đặc biệt hơn cả: Giáo sư đẩy trung vệ Mertesacker lên cao thi đấu như một tiền đạo ảo. Đó là quyết định sáng suốt. Có một cầu thủ cao to trong vòng cấm, những đường câu bổng từ 2 biên của Arsenal có một địa chỉ tin cậy tìm đến. 

Và rồi cũng chính Mertesacker trở thành chủ nhân của 2 cơ hội nguy hiểm nhất Arsenal tạo ra. Liên tục trong 2 phút 68 và 69, bóng 2 lần tìm đến đầu của Mertesacker nhưng tiếc thay, cả 2 cú đánh đầu của anh trong tư thế tương đối thoải mái đều không thành bàn. Đáng tiếc nhất là cú lắc đầu phút 69, khi trái bóng tìm trúng cột dọc.

Càng về cuối, sức ép Arsenal dồn về phía khung thành Cardiff càng tăng lên dữ dội. Nước chảy đá mòn, rốt cuộc Arsenal cũng có được bàn thắng nhờ công của cầu thủ tưởng như đã bị lãng quên ở Emirates, Nicklas Bendtner. Anh chớp cơ hội rất nhanh sau cú đánh đầu bị cản phá của Sagna ghi bàn thắng quý giá.

Bàn thắng giải tỏa tâm lý và chỉ đúng 4 phút sau, Theo Walcott nâng tỷ số lên 2-0, mang về chiến thắng nghẹt thở dành cho Pháo thủ. 

Arsenal: Szczesny, Sagna, Mertesacker, Koscielny, Monreal, Flamini (Rosicky, 65’), Arteta, Walcott, Wilshere, Cazorla, Podolski (Bendtner, 64’).

Cardiff: Marshall, McNaughton, Caulker, Turner, John, Noone, Medel (Gunnarsson, 61’), Mutch (Cowie, 67’), Kim, Whittingham, Campbell (Maynard, 79’).