Lần gần nhất tiền đạo 24 tuổi thi đấu trong màu áo Lữ đoàn Đỏ là khi anh vào sân thay người ở trận hòa Everton hồi tháng 11. Cũng chính anh là tác giả bàn thắng ấn định tỉ số 2-2 trong những phút cuối. Trước đó, chân sút mang áo số 15 đã ghi được 8 bàn thắng tại Premier League, và đã có thời điểm dẫn đầu danh sách vua phá lưới.

Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả những gì Sturridge có thể mang lại cho Liverpool. Điều quan trọng nhất là sự ăn ý tuyệt vời giữa anh với Suarez, hợp thành bộ đôi “SAS” (Suarez và Sturridge), gieo rắc nỗi kinh hoàng cho mọi hàng thủ nước Anh.

Trong giai đoạn Sturridge chấn thương, HLV Brendan Rodgers thường xuyên sử dụng sơ đồ 4-3-3 (hoặc đôi khi là 4-5-1), với Suarez chơi cao nhất, còn hai cầu thủ chạy cánh là Raheem Sterling và Philippe Coutinho. Chơi phía sau là bộ 3 tiền vệ trung tâm Jordan Henderson, Lucas Leiva và Joe Allen (thay thế Steven Gerrard bị chấn thương).

Trong sơ đồ này, Sterling được bố trí như một cầu thủ chạy cánh chơi dâng cao, tận dụng tốc độ và sự khéo léo để đột phá cánh phải cũng như phối hợp với Suarez thường xuyên lùi về. Coutinho được đá tự do hơn, và có xu hướng bó vào trong để tham gia phối hợp tấn công. Hướng lên bóng bên cánh trái thường được giao cho hậu vệ biên, trước là Jon Flanagan, sau là Aly Cissokho hoặc Daniel Agger, Mamadou Sakho…

Nhìn chung, thời gian qua Liverpool đã hoạt động khá trơn tru với sơ đồ này. Hàng tiền vệ Lữ đoàn Đỏ thể hiện một sự kết dính đáng ngạc nhiên, cùng sự trưởng thành rõ rệt của những Henderson, Sterling và phần nào đó là Allen. Ngay cả trước Man City tại Etihad, các học trò của Rodgers cũng đã phối hợp rất nhuần nhuyễn. Nếu như may mắn và chính xác hơn, họ thậm chí có thể không phải tay trắng rời Manchester.

Tuy nhiên, sự trở lại của Sturridge sẽ bắt buộc chiến lược gia người Bắc Ireland phải tiến hành thay đổi. Hàng công với tối thiểu hai tiền đạo là điều chắc chắn, vấn đề chỉ là những vị trí phía sau sẽ được bố trí như thế nào. Đội hình sau đây có thể là một giải pháp:

Sơ đồ trên là một biến thể của 3-5-2, một kiểu sắp xếp ưa thích của Rodgers kể từ đầu mùa. Ưu điểm của nó là tận dụng được cả bộ đôi tiền đạo Suarez và Sturridge, trong khi Coutinho được trả lại vai trò “số 10” sở trường, đồng nghĩa cặp SAS sẽ được cung cấp bóng nhiều hơn và sức tấn công của Liverpool sẽ vô cùng biến ảo.

Tuy nhiên, sơ đồ này cũng không phải là hoàn hảo. Thậm chí, nó còn có một yếu điểm chí mạng: đó là phía sau lưng 2 tiền vệ cánh. Chỉ cần Cissokho và Johnson bị vượt qua, Liverpool sẽ lộ khoảng trống mênh mang ở hai biên bên phần sân nhà. Đã thế, sự thiếu vắng Agger và Sakho vì chấn thương có thể khiến Rodgers buộc phải sử dụng một trung vệ thiếu kinh nghiệm (như Tiago Ilori) bên cạnh Kolo Toure và Martin Skrtel, và đó tất nhiên sẽ là vô cùng mạo hiểm.

Thêm một khuyết điểm của sơ đồ 3-5-2, đó là Liverpool sẽ phải hy sinh Sterling, cầu thủ đang chơi rất hay thời gian gần đây. Nói chẳng quá, đã lâu lắm rồi người hâm mộ CLB thành phố cảng mới lại được chứng kiến một tiền vệ cánh hay như vậy, kể từ thời Harry Kewell hay trước đó nữa là Steve McManaman.

Để giải quyết “vấn đề Sterling”, Rodgers còn có một cách khác mà vẫn đồng thời sử dụng được Sturridge bên cạnh Suarez:

Đội hình này gần như tương đồng với sơ đồ hiện tại Liverpool đang áp dụng, chỉ có điều một vài cái tên bị thay đổi vị trí và nhiệm vụ. Sturridge có mặt, nhưng lại phải dạt trái, Suarez sẽ thường xuyên lui về để tìm bóng và phối hợp với đồng đội, trong khi Coutinho gần như bị “hy sinh” khi phải đá lùi sâu và do đó khó có thể tận dụng kỹ năng chọc khe sở trường.

Ưu điểm của sơ đồ này là tận dụng được sự linh hoạt của các cầu thủ tấn công bên phía Lữ đoàn Đỏ, đồng thời lại đủ quân số ở tuyến giữa để áp đảo ngay cả khi đối thủ của họ là các CLB mạnh. Tuy nhiên, sơ đồ này có thể cũng sẽ không có chỗ cho một trong 3 cái tên Gerrard, Lucas hoặc Henderson (mà nhiều khả năng là Hendo) và đó cũng sẽ là một sự phí phạm tài năng mà Rodgers không hề muốn.

Tóm lại, Sturridge trở lại là tốt, nhưng chắc chắn anh đang khiến Rodgers phải đau đầu hơn trong việc bố trí đội hình. Trước mắt, ở trận gặp Stoke, chiến lược gia 40 tuổi có thể sẽ tạm cất chân sút người Anh trên ghế dự bị và chỉ đưa anh vào sân khi cảm thấy thực sự cần thiết.