Ý định đó đã được Mourinho nêu rõ sau một phiên tập trong chuyến du đấu mùa hè ở Bangkok vào tháng 7, dù có lẽ khi đó bản thân Hazard chưa rõ Mourinho sẽ làm gì với anh. “Tôi còn có thể chơi hay hơn nữa”, anh nói một tuần sau khi HLV người BĐN trở lại Chelsea. “Tôi muốn tiến bộ hơn, chơi hay hơn và gây được ấn tượng mạnh mẽ hơn”. 7 tháng sau, anh đã là chân sút số 1 và người tạo cảm hứng cho ứng cử viên vô địch, với phong độ xuất sắc nhất sự nghiệp từ trước tới giờ.

Đó là một hành trình không hề thẳng tắp. Mourinho đã cảnh báo vào đầu mùa rằng ông không phải là kiểu HLV “khiến cuộc sống các cầu thủ dễ dàng hơn”, ý định của ông về việc những cầu thủ tài năng hơn phải sử dụng các tố chất của mình phục vụ cho tập thể, và HLV người BĐN đã giữ lời. Có những thời điểm ở mùa giải này khi Hazard phải nghe những lời quát tháo gay gắt từ khu vực huấn luyện, những lời nhắc nhở nghiêm khắc rằng anh phải lùi lại và hỗ trợ hậu vệ cánh chơi phía sau mình.

Thông điệp tương tự cũng được đưa ra cho anh từng ngày trong mỗi phiên tập. Là một cầu thủ từng chơi cá nhân và ham độc diễn, Hazard nhận ra anh phải thay đổi thái độ nếu muốn được trọng dụng trong triều đại mới. Mourinho thừa nhận cầu thủ ông từng nhắm cho Real Madrid vào năm 2011 sẽ vượt qua các buổi tập một cách dễ dàng với tài năng cá nhân của anh, nhưng chính vì vậy mà ông lo ngại anh sẽ “không tập trung hay nỗ lực để tiến bộ hơn”. Ông sẽ không chấp nhận điều đó. “Nhưng lúc này anh ấy đã hoàn toàn khác, luôn nỗ lực để tiến bộ hơn”, HLV người BĐN nói. Hazard giờ được ca ngợi vì sự chuyên nghiệp của anh và Mourinho có thể trưng ra nhiều bằng cứ về sự tiến bộ của cậu học trò 23 tuổi.

Anh đã bị kỷ luật vì về tập trung với CLB muộn từ Lille vào tháng 11 do để quên hộ chiếu sau khi tới xem trận thắng của đội bóng cũ trước Monaco. Hazard bị loại khỏi trận vòng bảng Champions League gặp Schalke. Đó cũng là cột mốc khiến Hazard nhận ra anh phải trưởng thành hơn. Nhưng quá trình đã bắt đầu từ trước đó, khi Mourinho tiến hành nhiều cuộc trao đổi, phân tích và giải thích với anh, “để cho anh ấy thấy cách làm đúng, hay ít ra là cách mà anh ấy có thể làm theo”.

Mùa trước, tiền vệ trị giá 32 triệu bảng này đã khởi đầu đầy hứng khởi nhưng lại kết thúc nhạt nhòa, trải qua giai đoạn sa sút thể lực nghiêm trọng vào giữa mùa. Đó là chưa kể những sự cố khác bên ngoài sân như việc anh đá vào người nhặt bóng ở Swansea City khiến Hazard bị treo giò 3 trận.

Năm nay chỉ có sự tiến bộ và chuyên nghiệp, khi Hazard tỏ ra đe dọa và nguy hiểm hơn nhiều trước những đối thủ được tổ chức tốt và mạnh mẽ, cùng lúc hủy diệt những đội bóng yếu hơn và đã mệt mỏi. 3 bàn trong 5 trận, và những màn trình diễn mê hoặc như trước Sunderland vào tháng 12 của anh đã giúp Chelsea tiến xa ở mùa này. Chỉ Wayne Rooney (19) có nhiều đường kiến tạo hơn Hazard (16) tính từ khi cầu thủ người Bỉ tới chơi bóng ở Anh.

Nhiều thống kê khác cho thấy sự tiến bộ: anh đã có số bàn thắng ở Premier League tính tới giờ (9) bằng với cả mùa trước, với tỉ lệ sút bóng thành công (từ 60% lên 67%) và tỉ lệ chuyển hóa cơ hội (21% lên 33%) đều tăng. Anh cũng có tỉ lệ đi bóng thành công cao hơn (54%) và nhiều đường chuyền quan trọng hơn ở vị trí số 10 ưa thích, thay cho Juan Mata. Nhưng không như mùa trước, lúc này Hazard thấy anh còn phải làm tốt hơn: “Có những lúc tôi biến mất trong trận đấu, nên tôi muốn cải thiện sự tham gia của mình vào các pha tấn công và chơi ổn định hơn. Có những trận tôi không chơi tốt, rồi những trận tôi chơi hay hơn bình thường”.

Đó thường là những trận đấu Chelsea gặp khó khăn và Hazard là người tạo nên sự khác biệt. Khả năng phòng ngự của anh cũng đã được cải thiện đáng kể, khi tuyển thủ Bỉ sẵn sàng lùi về hỗ trợ các hậu vệ cánh chơi sau anh, dù đó là Branislav Ivanovic, Cesar Azpilicueta hay Ashley Cole. Như Mata từng hiểu, Mourinho bắt buộc các tiền vệ công phải làm điều đó. Sự có mặt của Nemanja Matic từ Benfica phần nào giải phóng Hazard khỏi các nhiệm vụ phòng ngự, nhưng chắc chắn anh vẫn sẽ phải lùi lại khi nào Mourinho đòi hỏi, hoặc khi thế trận cần phải thế.

Thật ra, đội hình xuất phát mà Mourinho sử dụng ở Chelsea trong vài tuần qua không khác nhiều so với những gì Rafael Benitez làm vào cuối mùa trước. 9 trong 11 người đã ra sân ở chiến thắng trước Hull hôm thứ Bảy (mà Hazard ghi bàn mở tỉ số tuyệt đẹp) đã ra sân trong trận hòa 2-2 với Tottenham dưới thời HLV tạm quyền ngày 8/5 năm ngoái. David Luiz chơi cả 2 trận đó trong vai trò tiền vệ trung tâm, với chỉ Ivanovic và Mata vắng mặt ở sân KC.

Tuy nhiên, nếu nhân sự là không khác mấy, thì Hazard đã làn người thay đổi hoàn toàn. Mata, với tư cách là một nhà vô địch World Cup, Euro và Champions League, có thể kinh nghiệm hơn và tài năng không kém Hazard, nhưng thái độ của cựu tiền vệ Lille là điều đang làm nên sự khác biệt cho Chelsea phiên bản Mourinho.