HLV của họ là Diego Simeone, cựu đội trưởng ĐT Argentina có nhiều lần khoác áo ĐTQG hơn Diego Maradona và nổi tiếng với việc khiến David Beckham bị đuổi khỏi sân ở St. Etienne tại World Cup 1998. Chân sút số 1 của họ là Diego Costa, mục tiêu của Liverpool hồi mùa hè, sự kết hợp giữa bản năng săn bàn và sự nổi loạn. Anh là chân sút hàng đầu ở La Liga và cũng là mục tiêu của Chelsea. Đó là Atletico Madrid. 

Atletico Madrid còn có mục tiêu của Man United, Koke, ở hàng tiền vệ. Koke là người có nhiều đường kiến tạo nhất ở TBN với 8 lần tạo cơ hội cho đồng đội ghi bàn và được chờ đợi là người kế nhiệm Xavi ở ĐTQG. Họ còn có trong đội hình thủ thành mượn từ Chelsea Thibaut Courtois. Anh là thủ thành xuất sắc nhất TBN với danh hiệu Zamora mùa trước và là người để thủng lưới ít nhất trong suốt mùa bóng.

Đã 10 năm trôi qua kể từ khi đội bóng được tổ chức cực tốt Valencia của HLV Rafa Benitez phá vỡ thế thống trị của Barcelona và Real Madrid để đưa danh hiệu về Mestalla, chưa có đội bóng nào làm được điều đặc biệt ấy. Năm đó Barcelona có trong đội hình Ronaldinho và Real Madrid vừa đưa về Beckham.


Mùa này Real và Barca cũng đang tranh nhau ảnh hưởng trên thị trường chuyển nhượng với các hợp đồng đắt giá Gareth Bale và Neymar, nhưng Atletico vẫn kiếm được 49 điểm sau một nửa mùa bóng, bằng với đội bóng xứ Catalunya. Cuối tuần sau, họ sẽ đối mặt trong trận chung kết lượt đi trước kỳ nghỉ đông.

Đó cũng sẽ là trận đấu cuối cùng của mùa giải bởi lượt về ở TBN lặp lại đúng như lượt đi. Các CĐV trung lập sẽ muốn đội bóng của Simeone vẫn còn cơ hội vô địch trong trận cuối cùng đó, bởi lẽ đó sẽ là chức vô địch đầu tiên của Atletico từ mùa 1995/96, khi họ giành cú đúp với Simeone, người đeo băng đội trưởng lúc bấy giờ.

Atletico chưa bao giờ đạt được nhiều điểm số như thế ở mốc nửa mùa giải kể từ khi La Liga có 20 đội. Chỉ sau 2 năm nắm quyền, Simeone đã giúp Atletico giành Europa League và Cúp Quốc gia TBN, danh hiệu họ có sau khi đánh bại Real Madrid của Jose Mourinho tháng 5 năm ngoái. Đó là lần đầu tiên Atletico đánh bại Real trong 14 năm và là một dấu hiệu mang tới hy vọng về sự thay đổi trên bảng xếp hạng ở TBN.


Chiến thắng đó còn đáng tự hào bởi nó diễn ra ngay tại sân Santiago Bernabeu của Real, chứ không phải ở một sân trung lập như thường thấy với trận chung kết Copa del Rey. Atletico đã chấp nhận chơi ở Bernabeu vì khoảng 40.000 CĐV của họ sẽ không phải đi tới một thành phố khác.

Nói với tạp chí Argentina El Grafico, Simeone giải thích về việc đánh bại Mourinho: “Lần đầu tiên, tôi cảm thấy Real sợ hãi và tôi đã nói với các cầu thủ cho tới khi họ phát ngán”. Atletico chiến thắng trong thời gian bù giờ với một bàn từ trung vệ Miranda. Cầu thủ người Brazil tạo thành hàng thủ cực mạnh với đồng hương Felipe Luis, Juanfran - một cựu cầu thủ Real Madrid và trung vệ người Uruguay Diego Godin.

Nền tảng vững chắc đó nhận được sự hỗ trợ từ bộ đôi tiền vệ trụ Gabi và Tiago, giúp những người chơi sáng tạo như Koke, Arda Turan, Costa và David Villa tỏa sáng phía trên. Nhưng đó là một đội bóng dựa trước hết trên nỗ lực làm việc và sự chăm chỉ không ai sánh được.

Trợ lý của Simeone, German Burgos cũng đóng một vai trò quan trọng trong thành công của Atletico và là biểu tượng của sự vươn lên số phận. “Tôi không phải là Tito, tôi ngắt đầu ông bây giờ”, Burgos từng hét vào mặt Mourinho trong trận derby Madrid 2 mùa trước. Mourinho đã móc mắt HLV Barca Tito Vilanova một năm trước đó. Cựu thủ thành Burgos từng bắt 38 trận bên cạnh Simeone ở ĐT Argentina. Ông đã vượt qua một ca phẫu thuật ung thư và hiện vẫn còn một vết sẹo 35 mũi khâu trên người.

HLV thể lực Oscar Ortega là một nhân tố cơ bản khác trong cỗ máy Atletico. Khả năng chơi bóng đá cường độ cao và sức ép liên tục của họ tới từ nguồn thể lực hết sức dồi dào. Ông cũng có khiếu hài hước, khi châm biếm thể lực yếu ớt của Villa: “Tôi biết, tôi biết, cậu là người cũ của Barcelona!”. Villa đã tạo thành cặp tiền đạo ấn tượng với Costa.

Đã xuất hiện nhiều nghi ngờ vào đầu mùa về việc Atletico có thể sống sót mà không có Radamel Falcao. Tiền đạo hiện khoác áo Monaco đã ghi 91 bàn trong 70 trận, nhưng Costa đã ghi 23 bàn ở mọi giải đấu mùa này. HLV ĐT TBN Vicente Del Bosque ngưỡng mộ anh tới mức đã cầu cạnh nhà chức trách để Costa nhập tịch và có thể chơi cho ĐTQG nước này, dù sinh ở Brazil. Costa sẽ có trận ra mắt ĐT TBN chính ở sân Vicente Calderon của Atletico vào tháng 3 tới gặp Italia.

Costa là biểu tượng cho triết lý của Simeone: “Khi tài năng kết hợp với sự ngang bướng và cường độ làm việc cao, triển vọng là không tưởng”, ông nói. “Tôi thích thứ bóng đá vững chắc và tấn công liên tục. Chỉ 2 đội có khả năng chơi như thế, Barcelona và ĐT TBN”. Trong cuốn sách của ông, “El Efecto Simeone”, do nhà báo Santi Garcia Bustamente chấp bút, HLV Aletico Madrid nói về tầm quan trọng của việc lựa chọn lời lẽ với các cầu thủ.

“Thời gian tốt nhất nói chuyện với trẻ nhỏ là buổi tối, trước khi chúng đi ngủ. Đó là lúc thư giãn và lắng nghe. Tôi muốn coi cầu thủ của mình như trẻ nhỏ”, Simeone nói. Ông tới thăm họ trong phòng ở khách sạn và nói chuyện phiếm vào buổi tối trước ngày ra sân. Ông cũng luôn đảm bảo CLB phải ăn tối chung ở khách sạn trong một bàn lớn có chỗ cho tất cả mọi người, chứ không chia thành từng nhóm nhỏ.

Cảm giác như một gia đình tại Atletico Madrid có thể một ngày nào đó đưa trở lại những đứa con cưng. Fernando Torres là một người như thế, người đã lớn lên ở đó và hát vang “Ole, Ole, Ole, Cholo Simeone” khi còn là một cậu bé. Nhưng hiện giờ thì Atletico chưa cần. Họ đang bằng điểm với Barcelona, xếp trên Real Madrid và là ĐKVĐ Cúp Nhà Vua, với cả một hành trình phía trước ở Champions League nữa.