Khi trận đấu giữa Atletico Madrid và Sevilla vào tối muộn Chủ nhật tuần trước bước vào những phút cuối cùng, cả băng ghế dự bị của đội khách cứ tiền dần, tiến dần ra sân. Mọi cầu thủ dự bị của Sevilla đều đứng lên, cả các HLV, háo hức, căng thẳng chờ đợi hồi còi mãn cuộc, chờ đợi niềm vui bùng nổ.

Mỗi lần Atletico tấn công, họ chờ đợi trong lo lắng, mỗi lần bóng được phá lên, họ thở phào nhẹ nhõm. Và khi hồi còi chung cuộc vang lên, họ tràn cả xuống sân, nhảy cẫng lên, ôm lấy nhau, đấm tay vào không khí và hét vang với các khán giả. Bạn sẽ nghĩ rằng họ đã vô địch World Cup, chứ không phải vừa thủ hòa Atletico Madrid ở La Liga. Nhưng phản ứng của cầu thủ nói lên nhiều điều: đó vừa là chứng nhận cho sức mạnh của Atletico, vừa là một kết quả tuyệt vời cho Sevilla.

“Các đội bóng giờ ăn mừng khi thủ hòa chúng tôi”, hậu vệ cánh của Atletico Filipe Luis nói. “Tôi chúc mừng (HLV Atletico Diego) Simeone vì sự ngưỡng mộ mà ông đã giành được”, HLV Sevilla Unai Emery phát biểu sau trận đấu. Đây là một kết quả lý tưởng cho Sevilla, thật ra, cho bất cứ đội nào ở La Liga hiện giờ. Trong 11 trận ở Calderon mùa này, chỉ 1 đội đã ra về với kết quả hòa: Barcelona.

 Atletico Madrid...

Trong 20 trận ở Liga, Atletico thắng 16, hòa 3 và chỉ thua 1. Khi trận gặp Sevilla còn lại 20 phút, Atletico đang dẫn 1 bàn và là đội đầu bảng, một mình, lần đầu tiên trong 17 năm, từ năm mà họ giành cú đúp ở TBN. Thắng 17, hòa 2 và thua 1. Nhưng rồi một quả phạt đền, do lỗi của Juanfran và được thực hiện bởi Ivan Rakitic, đã cân bằng tỉ số 1-1.

Với Atletico, đó là kết quả đáng thất vọng, nhưng họ hẳn thấy được an ủi phần nào bởi màn ăn mừng của Sevilla. Ngay trước khi các cầu thủ Atletico ra sân, trận đấu của Barcelona vừa kết thúc. Ở bờ biển đông TBN, họ đã hòa 1-1 với Levante. Giai đoạn ngự trị trên ngôi đầu bảng xếp hạng suốt một năm dài đã chấm dứt.

Những câu hỏi cho Simeone trong cuộc họp báo sau đó là khá dễ đoán. Có phải ông đã sai lầm? Tại sao ông để đội bóng lùi lại thay vì tìm kiếm bàn thắng thứ hai? Kết quả này ảnh hưởng tới đội bóng ra sao? Những điểm số đã mất có thể có ý nghĩa quan trọng ra sao? Ông đã nói gì để các cầu thủ vượt qua nỗi thất vọng?

Những bình luận cùng về một hướng: sự thất vọng, cơ hội bị đánh mất, nỗi buồn. Nhưng Simeone lại hướng câu chuyện theo hướng khác: sự hài lòng, cảm giác thoải mái. Ông nở nụ cười đầy can đảm. Đó là Sevilla. Tại sao chúng tôi lại thấy buồn? Chúng tôi hạnh phúc 51 điểm sau 20 trận là một thành tích tuyệt vời và hòa với Sevilla là một kết quả tốt, giúp chúng tôi ở lại ngôi đầu bảng, một vị trí đặc ân với Atletico ở La Liga.

Simeone đã đúng. Vị trí của Atletico là một đặc ân. Ít người nghĩ rằng họ sẽ leo lên đó vào đầu mùa giải. Chính Simeone có lẽ là người ít ngờ nhất. Ông từng nói việc vô địch TBN là “không thể” và lớn tiếng chỉ trích sự bất bình đẳng ở đây. Sau trận gặp Barcelona, HLV người Argentina lại nhận xét có phần cay đắng rằng 2 đội bóng khá giống nhau, trừ việc Barca “có thêm 400 triệu euro mỗi năm” trong ngân sách của họ.

Nhưng ít ra là ở mùa này, La Liga được chứng kiến một cuộc đua tam mã. Đầu tiên, Atletico và Barcelona cầm chân nhau. Sau đó, họ lần lượt bị Sevilla và Levante cầm hòa. Trong khi đó, Real Madrid đánh bại Espanyol 1-0 và Betis 5-0. Trong 7 ngày, mọi thứ thay đổi thật đột ngột. Real Madrid rút ngắn khoảng cách xuống chỉ còn 1 điểm. Barca 51, Atletico 51 và Madrid 50.

Với 18 trận còn lại, sẽ có rất ít chỗ cho sai lầm. Mỗi điểm số đánh mất có thể trở thành thảm họa, lợi thế nhỏ nhất có thể có vai trò sống còn. Cả 3 đội cũng đang ở tốc độ đủ để phá các kỷ lục trong một mùa bóng. Họ phải làm thế mới có thể vô địch. “100 điểm có thể là không đủ”, HLV Barca Tata Martino tuyên bố.

100 điểm hiện là kỷ lục, và mốc đó đã xuất hiện trong 2 mùa giải qua, đầu tiên là Madrid, rồi sau đó là Barcelona. Trong 4 mùa giải gần nhất, đội vô địch chỉ thua tối đa 2 trận. Mùa này, Atletico và Barcelona mỗi đội đã thua 1 trận, Madrid thua 2. Trong 4 mùa gần nhất, đội vô địch chỉ để mất điểm lần lượt 6, 6, 8 và 7 lần: 4 trận hòa và 2 thất bại trong 2 mùa vừa qua, 2 trận hòa và 2 thất bại ở mùa trước đó, và 6 trận hòa cùng 1 trận thua ở mùa trước nữa. Tính tới giờ, 3 ứng cử viên vô địch mỗi đội đã để mất điểm 4 lần.

Simeone nói nửa sau mùa bóng sẽ khó khăn hơn với Atletico. Phần nào đó, ông đang tìm cách tránh áp lực cho các cầu thủ, nhưng phần nào đó, ông đang nói lên sự thật. Giờ thì mọi đối thủ đều sẽ dè chừng Atletico. Thành công của Sevilla, và cách họ ăn mừng, cho thấy nhiều đội sẽ hài lòng với 1 điểm trước đội bóng của Simeone. Atletico đã mất đi vũ khí lợi hại nhất của họ: yếu tố bất ngờ.

Atletico cũng không có một đội hình nhiều ngôi sao và có chiều sâu như Madrid hay Barcelona, và trong khi Simeone khẳng định họ không hề mệt mỏi, sự sa sút về thể lực có thể sớm là vấn đề lớn nhất với đội bóng áo sọc đỏ-trắng. Họ vẫn còn đang tranh tài cả ở Champions League và Copa del Rey. Các chấn thương rồi sẽ đến, và sẽ để lại hậu quả nặng nề. Thêm vào đó, Diego Costa vẫn chưa ghi được bàn nào trong năm 2014.

Barcelona vượt qua sự vắng mặt của Leo Messi và đã chơi rất tốt gần đây, nhưng trận gặp Levante bộc lộ những điểm yếu cố hữu của họ: 50% các bàn thua của họ là từ những tình huống cố định. Hơn nữa, sự vắng mặt của Andres Iniesta và Neymar, dính chấn thương ở trận gặp Getafe, khiến Barca thiếu sự đột biến và những đòn đánh cuối cùng sắc sảo trước các hàng thủ lùi sâu.

Trong khi đó, kỳ vọng đang tăng qua từng vòng đấu ở Real. Họ bất bại kể từ khi Xabi Alonso trở lại, Cristiano Ronaldo rốt cuộc đã có Quả bóng vàng, cầu thủ trẻ Jese đang nỗ lực cho một suất đá chính với phong độ ấn tượng trong khi Luka Modric là một trong những tiền vệ trung tâm hay nhất giải. Họ cũng đã thắng liền 6 trận mà không để thủng lưới. Raphael Varane cũng đã sắp bình phục. Chiến thắng 5-0 trước Betis còn cho thấy sự đa dạng trong lối chơi của Real: 5 bàn, 5 người lập công khác nhau.

Những màn trình diễn có thể chưa ấn tượng như các con số thống kê và chuỗi trận của họ cũng phải đặt trong bối cảnh, khi các đối thủ chỉ là Betis, Espanyol và Celta Vigo ở Liga; Espanyol và Osasuna ở Copa del Rey. Nhưng sự tự tin đang lên cao chưa từng thấy khi Madrid đã nhìn thấy cơ hội thứ hai của họ. Từ 5 điểm kém 2 đối thủ, họ chỉ còn kém 1 điểm trong vòng 1 tuần lễ.

Cũng cân bằng không kém điểm số là lịch đối đầu trực tiếp còn lại. Barcelona làm khách ở Madrid, Madrid làm khách ở Atletico và Atletico làm khách ở Barcelona. Trocung những tuần lễ cuối cùng, Real là đội có lịch thi đấu dễ hơn, nhưng vấn đề nằm ở chỗ họ có còn ở vị thế tận dụng được cơ hội đó hay không. Mọi tiên đoán lúc này là còn quá sớm, nhưng nhiều khả năng những đội sẽ có tiếng nói quan trọng tới cuộc đua vô địch là Sevilla, Real Sociedad và Athletic Bilbao.

Vòng 22: Madrid làm khách ở Athletic Bilbao. Vòng 23: Barcelona tới Sevilla, Villarreal tới Madrid. Vòng 25: Atletico tới Real Sociedad. Và vòng 26: Atletico Madrid gặp Real Madrid. Sau đó là trận đấu không đáng chú ý giữa Real Madrid và Barcelona ở vòng 29. Vòng 30: Madrid tới Sevilla. Vòng 31: Atletico tới Athletic. Vòng 32: Atletico tới Villarreal và Madrid tới Sevilla. Vòng 34: Barcelona tới Athletic. Vòng 35: Villarreal-Barcelona và Valencia-Atletico. Rồi cuối cùng, vào ngày cuối cùng mùa giải: Barcelona gặp Atletico.

Đã một thập kỷ trôi qua kể từ khi một đội bóng không phải là Real hay Barcelona vô địch TBN: Valencia. Cũng đã 7 năm kể từ khi có một ứng cử viên nghiêm túc như Atletico mùa này: Sevilla mùa 2006-07. Kể từ đó, khoảng cách ngày càng nới rộng. Trong 5 năm qua, khoảng cách giữa đội thứ 3 và đội vô địch lần lượt là 24, 29, 25, 28 và 17 điểm. Atletico đã làm được điều phi thường ở một thời đại bóng đá do tiền bạc thống trị. Nhưng như thế có là đủ cho giai đoạn nước rút 18 trận còn lại?