Diego Simeone đang hướng tới một nhiệm vụ bất khả thi. Suốt nhiều năm qua, do sức mạnh tài chính quá ghê gớm của Barcelona và Real Madrid, 18 CLB còn lại của La Liga nhìn chung phải tự cạnh tranh với nhau. Giành vị trí thứ 3 ở La Liga trở thành mục tiêu tối đa ngay cả với các đội tham vọng nhất, nhưng tất cả đã thay đổi kể từ khi chiến lược gia người Argentina tới Vicente Calderon.

Sau khi nhận nhiệm vụ chỉ hơn 2 năm trước, vào tháng 12/2011, Simeone đã đưa Atletico đến với vinh quang ở Europa League, cúp Nhà Vua và cả Siêu Cúp châu Âu.

Mùa này, Atletico đang dẫn đầu bảng xếp hạng sau 31 trận đã đá và bất chấp những tiên đoán vội vàng vào đầu mùa, không hề bị hụt hơi trong cuộc đua với 2 gã khổng lồ. Ở Champions League, họ gặp Barca cho một vị trí ở bán kết, trận đấu mà Xavi cho là 50-50, một nhận định cho thấy Los Rojiblancos đã tiến xa tới đâu (thực tế là hai đội đã hòa nhau 1-1 ở trận lượt đi sáng nay trên sân Nou Camp của Barca).

Mới 43 tuổi, Simeone là một HLV còn rất trẻ, người có nhiều điểm giống với 2 HLV huyền thoại từng làm rạng danh bóng đá TBN những năm gần đây. Simeone, từng chơi ở Vicente Calderon hơn 5 mùa giải trước khi chia tay, là sự kết hợp lý tưởng giữa Jose Mourinho và Pep Guardiola.

Cristian Domizzi, một đồng đội cũ của Simeone, nói về ông: “Simeone đã đạt được nhiều hơn so với các đối thủ nhờ nguồn lực ít hơn hẳn mà ông có trong tay. Ông cho thấy khả năng cạnh tranh với Barca và Real Madrid ở đỉnh cao của bóng đá TBN và nhận được sự thừa nhận của những HLV giỏi nhất. Rất khó để xếp trên một đội bóng như Barcelona, đơn giản là vì sự khác biệt về lực lượng. Bởi thế, vai trò của HLV càng quan trọng”.

Trên sân, phong cách của Simeone rất giống với Mourinho. Đội bóng của ông làm việc cật lực, tổ chức tốt, phòng ngự tuyệt vời (họ mới thủng lưới 22 bàn ở La Liga mùa này) và phản công sắc sảo. Atletico cũng không cần cầm bóng nhiều, không phô diễn và có tinh thần quyết chiến quyết thắng, vốn cũng là nền tảng cho mọi đội bóng của Mourinho.

“Tôi rất thích Madrid của Mourinho. Đó là một đội bóng với ý tưởng rõ ràng về việc họ muốn chơi bóng ra sao”, Simeone từng nói. “Xabi Alonso nói có bóng chỉ để mà có bóng sẽ chẳng giúp bạn giành được danh hiệu nào. Nếu Xabi Alonso nói thế, làm sao tôi có thể không đồng ý? Xét cho cùng, chính những người TBN đã sáng tạo ra phong cách tiqui-taca… Tôi cũng thích đội bóng của Pep. Ông ấy đã vun trồng và để nó nở rộ, nhưng chúng tôi không phải là Barcelona. Atletico có một lịch sử chơi bóng quyết liệt, cường độ cao và nhiều cảm xúc. Không hề có chuyện một số đội chơi đẹp mắt còn các đội khác thì không, đó chỉ là chuyện của giới truyền thông dựng nên. Trò chơi của chúng ta gọi là bóng đá, và nó rất rộng lớn. Bạn chiến thắng theo những cách khác nhau và mỗi người lựa chọn cách của riêng mình. Barca và TBN có những ý tưởng về việc chơi đẹp, nhưng để chạy nhanh thì bạn phải có xe tốt…”.

Dù là một cầu thủ chơi máu lửa và rất láu cá khi còn xỏ giày, Simeone giờ trầm tĩnh và lịch lãm như một Guardiola bên ngoài sân bóng. Với truyền thông, ông rất kiệm lời và không tham gia vào những tranh cãi, tôn trọng đối thủ và luôn hướng tới trận đấu tiếp theo thay vì lèm bèm về quá khứ. Ông cũng không phải là mẫu người mưu mẹo, quyền biến và phần nào gia trưởng như Mourinho. Quan hệ của Simeone với các cầu thủ Atletico, chính ông khẳng định, dựa trên sự gần gũi thân thiết và tôn trọng lẫn nhau. Ông cố gắng xây dựng những mối quan hệ thật sự sâu sắc với cầu thủ, thậm chí còn tìm hiểu cả cung hoàng đạo của họ để xem tính cách họ ra sao.

“Tôi không thích áp đặt”, Simeone nói với tạp chí TBN Jotdown. “Bạn phải luôn nhớ rằng bạn cần dựa vào những đồng sự dù là trong một đội bóng, ở trường hay trong chuyện làm ăn. Tôi xem cung hoàng đạo của các cầu thủ vì những người giống nhau sẽ có tính cách giống nhau. Chúng tôi tập trung vào các chi tiết để giúp đội bóng chơi tốt nhất… Tôi thích những người can đảm. Chẳng hạn như Arda Turan, một chú nhóc đặc biệt luôn chơi đầy quyết tâm. Cậu ấy không nói tiếng TBN, nên chúng tôi hiểu nhau qua ánh mắt và cử chỉ. Có những người mà bạn không cần phải nói nhiều cũng có thể hiểu và cảm thấy mối liên hệ với họ”.

Simeone đã làm được rất nhiều việc ở Vicente Calderon trong mới hơn 2 năm, nhưng thách thức lớn vẫn còn ở phía trước. “TBN luôn chỉ có 2 đội, Real Madrid và Barcelona”, Domizzi bình luận. “Thỉnh thoảng cũng có những đội nổi lên thách thức họ, Deportivo la Coruna, Athletic Bilbao, Valencia, và giờ là Atletico, nhưng vấn đề là có lâu bền hay không”.

Nhưng dù cho điều gì có xảy ra từ giờ tới cuối mùa giải, Simeone đã để lại dấu ấn của ông và khẳng định tài năng của ông trên ghế huấn luyện. Khi mà tất cả mọi người đều dự đoán Atletico sẽ hụt hơi, họ đang hướng tới 2 danh hiệu lớn nhất trong lịch sử CLB, bằng những bước tiến từ tốn, nhưng chắc chắn. Nếu Simeone làm được điều không tưởng cú đúp La Liga và Champions League, ông chắc chắn sẽ sánh ngang Mourinho và Guardiola.