Hyypia đã tới sân bóng này 10 lần khi còn chơi cho Liverpool. Rời Premier League tới Leverkusen 4 năm về trước, cựu trung vệ người Phần Lan đã thành công lớn tại Đức, đầu tiên là trên sân, và sau đó là trên băng ghế huấn luyện. Ông cũng nổi tiếng bên bờ sông Rhine như ở Merseyside. Nổi tiếng đến mức khi Hyypia được đề nghị trở lại Anh chỉ 1 năm sau khi sang Đức, là HLV kiêm cầu thủ dưới thời Roy Hodgson tại Anfield năm 2010, Leverkusen đã tìm mọi cách ngăn cản.

“Tôi nói với anh ấy: Không, Sami, cậu không được đi đâu hết. Chúng tôi cần cậu mùa tới và tôi chắc chắn là cậu có thể thành HLV Bayer Leverkusen trong tương lai”, Tổng giám đốc Leverkusen Michael Reschke nhớ lại. Reschke đã đúng. Sau một mùa chơi bóng nữa, Hyypia trở thành trợ lý, rồi đồng HLV vào năm ngoái, đưa Leverkusen tới vị trí thứ 3 ở Bundesliga và một mình ông sẽ đảm nhận công việc mùa này. Hyypia cũng mơ về một ngày trở lại dẫn dắt Liverpool, nhưng lúc này ông đang rất hài lòng với cuộc sống tại BayArena.

Thành công của ông không có gì ngạc nhiên. Quyền lực lặng lẽ và sự thông minh vượt bậc từng giúp Hyypia tỏa sáng khi còn là cầu thủ giờ được chuyển lên ghế huấn luyện. “Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên anh ấy mở cửa phòng thay đồ, chúng tôi đã biết anh ấy là người rất đặc biệt”, Reschke nói. “Một tính cách lớn, cách cư xử mẫu mực, một người chuyên nghiệp hoàn toàn theo cách khó tin. Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên, anh ấy đã nhận được sự tôn trọng từ tất cả”.

Sau 2 mùa chơi bóng, Hyypia gia nhập ban huấn luyện. Khi mùa giải 2011/12 của Leverkusen lâm nguy với 4 trận thua liên tiếp ở Bundesliga và rớt xuống thứ 6 trên bảng xếp hạng, HLV Robin Dutt bị sa thải. Để giành lại lòng tin từ các CĐV, ban lãnh đạo quyết định bổ nhiệm Hyypia làm đồng HLV với nhà cầm quân đội trẻ Sascha Lewandowski. Hyypia là người tạo động lực, dẫn dắt và phát biểu với các cầu thủ trong phòng thay đồ. Lewandowski đảm nhận các công tác huấn luyện hàng ngày và chiến thuật. Cách thu xếp đó đã hiệu quả. Leverkusen về đích ấn tượng cuối mùa 2011/12 cùng bộ đôi Hyypia-Lewandowski, và cả mùa 2012/13 nữa.

Họ cùng nhau phát triển lối chơi phản công rất phù hợp với đội hình vững chắc và trung phong cắm cao to Stefan Kiessling, chân sút số 1 Bundesliga mùa trước với 25 bàn, trên cả Robert Lewandowski của Borussia Dortmund. Leverkusen là đội duy nhất đánh bại Bayern Munich ở Bundesliga mùa trước và là đội đầu tiên có điểm trước gã khổng lồ nước Đức với chiến thắng 2-1 ngay tại Allianz Arena vào tháng 10. Họ đã trải qua phần lớn mùa đông ở vị trí thứ 2, trước khi bị Dortmund vượt qua ở cuối mùa.

Các cầu thủ chính là những người ngưỡng mộ Hyypia nhất. “Phong cách huấn luyện của ông ấy pha trộn giữa quyền lực tự nhiên và việc hiểu rõ cầu thủ nghĩ gì và xử lý ra sao”, nhà báo Stefan Kluttermann của tờ Rheinische Post giải thích. “Ông ấy là một HLV được mọi người tôn trọng. Đội trưởng Simon Rolfes luôn nói những điều rất tích cực về Hyypia, ngay cả khi anh không được đá chính”.

Từ mùa hè này, Hyypia sẽ nắm quyền kiểm soát toàn bộ, và Lewandowski trở lại đội trẻ. Bên cạnh chiến lược gia người Phần Lan có những HLV trẻ trung tài năng khác mà ông đưa vào ban huấn luyện của mình, Jan-Moritz Lichte và Daniel Niedzkowski (lần lượt 33 và 36 tuổi). Hyypia cũng duy trì quan hệ cá nhân với các cầu thủ, không ít người là đồng đội cũ của ông.

Trên thị trường chuyển nhượng, Leverkusen đưa về cầu thủ chạy cánh người Hàn Quốc Son Heung Min từ Hàn Quốc và hậu vệ người Bosnia của Sevilla, Emir Spahic. Cả hai đã chơi tốt khi Bayer đánh bại Freiburg, Stuttgart và Borussia Monchengladbach. Họ thua Schalke trước loạt trận của các đội tuyển quốc gia vừa rồi, nhưng trở lại với chiến thắng bằng cách đánh bại Wolfsburg 3-1 trên sân nhà hôm thứ Bảy với Kiessling lập một cú đúp.

Tuy nhiên, Leverkusen không có một đội hình lớn và sẽ đứng trước thách thức không nhỏ mùa này với vòng bảng Champions League đầy khó khăn. Ngoài Man United, họ còn phải xử lý các đối thủ nhiều cạm bẫy Shakhtar Donetsk và Real Sociedad, những thử thách rất đáng chờ đợi với một HLV trẻ như Hyypia.