Khi những lá thăm đưa M.U vào bảng A cùng các đối thủ Bayer Leverkusen, Shakhtar Donetsk và Real Sociedad, nhiều người đã nghĩ đến những viễn cảnh khó khăn cho đại diện của nước Anh bởi cả 3 CLB trên đều là những đối thủ tiềm tàng khả năng gây bất ngờ.

Leverkusen đứng thứ ba trên BXH Bundesliga mùa giải 2012-13, trên Schalke 04 và chỉ kém Borussia Dortmund 1 điểm và điều đó khiến hầu hết giới chuyên môn nhận định rằng họ có bản lĩnh không thua kém gì hai đội bóng cùng quốc gia nếu được tham dự Champions League.

Shakhtar Donetsk đã trở thành “khách quen” của Champions League trong nhiều năm gần đây. Họ ghi dấu ấn lớn ở mùa giải 2012/13 trên trường châu Âu khi góp phần đẩy bay Chelsea xuống sân chơi Europa League, đường hoàng cùng Juventus cầm vé tiến vào vòng loại trực tiếp và chỉ chịu thua trước một Borussia Dortmund mang tính “hiện tượng châu Âu” - đội bóng sau đó trở thành á quân của giải.


Real Sociedad lại là một trường hợp khác. Sau khi xuống hạng trong giai đoạn 2007-2010, đội bóng giàu truyền thống bậc nhất La Liga đã trở lại giải đấu cao cấp nhất Tây Ban Nha và chỉ trong vòng 3 mùa giải, họ đã trở lại vị trí thứ tư bằng một đội ngũ trẻ trung, giàu ý chí và đầy tiềm năng, với những cái tên đang khiến các ông lớn mê mẩn như Antoine Griezmann, Inigo Martinez, Carlos Martinez hay thậm chí là một Carlos Vela hồi sinh mạnh mẽ sau khi rời Arsenal.

Thế nhưng thật bất ngờ khi cả ba đội đều thể hiện khá kém ấn tượng tại vòng bảng Champions League mùa này. Trường hợp của Shakhtar có thể tạm hiểu rằng họ do họ đã mất đi hai trụ cột quan trọng trong năm 2013 là Willian và Fernandinho. Fernando, Taison hay Bernard vẫn chưa khỏa lấp được vai trò của hai đàn anh cũ nên thành tích của đại diện Ukraine cũng giảm sút.

Sociedad dường như đang lâm vào một sự sa sút phong độ và tụt lại phía sau so với Atletico Madrid, Athletic Bilbao và Villareal trong cuộc chạy đua vào top 4. Sự ra đi của nhạc trưởng Asier Illaramendi (đến Real Madrid với giá 32 triệu euro) đã có ảnh hưởng lớn tới lối chơi tấn công của đội bóng áo sọc trắng-xanh nên bất chấp phong độ cao của Griezmann lẫn Vela, Sociedad vẫn chưa thể phục hồi.

Còn lại trường hợp của Leverkusen thì thực sự khó hiểu. Ở Bundesliga, họ vẫn đang là một “cỗ máy ghi điểm” (miêu tả của Pep Guardiola) khi giành 37 điểm sau 15 vòng để xếp thứ hai giải, bỏ xa Dortmund phía sau với khoảng cách 6 điểm. Thế nhưng ra tới đấu trường châu Âu, họ như những kẻ mất hồn, đặc biệt khi gặp Manchester United. Lý giải ngắn hạn có thể do sự non nớt về kinh nghiệm cầm quân của HLV Sami Hyypia, nhưng cũng nhiều khả năng tâm lý yếu của một đội bóng “suýt vô địch” quá nhiều lần trong thập niên trước đã ám ảnh họ tới nay.

Đây giống như một thiên thời hoàn hảo để đội quân của David Moyes tự tin bước vào đấu trường châu Âu. Trái hẳn với những lo lắng ngày ông nhậm chức về sự thiếu kinh nghiệm ở ngoài biên giới Anh, cho đến nay United vẫn đang giữ được bản lĩnh của đội bóng từng 2 lần vô địch Champions League.

Nhìn chung, cả ba đội bóng trên đều chưa hẳn là những thử thách thực sự cho đội bóng áo đỏ. Lọt vào vòng trong, rất nhiều kẻ sừng sỏ hiểu United hơn, mạnh mẽ hơn và bản lĩnh hơn sẽ đón chờ họ. Đến khi đó, liệu Moyes có gây thất vọng như ở Premier League hiện tại?