Đó là một buổi tối đáng tò mò theo mọi nghĩa. Khi buổi tiệc sắp tàn, bên ngoài tòa thị chính, đám đông phóng viên đã tụ tập, rất chờ đợi một cuộc trao đổi với Soriano, Begiristain và Bartomeu. Họ sẽ còn được chú ý nhiều hơn nữa khi trong tuần này, Soriano và Begiristain trở lại Barcelona với hy vọng Man City sẽ hoàn tất “nhiệm vụ bất khả thi” - lật ngược tỉ số thua 0-2, ở trận lượt về. Cả hai nhân vật người TBN đó từng là các nhà điều hành chủ chốt, rồi sau đó là những kẻ bất mãn bỏ đi, dưới thời người tiền nhiệm của Bartomeu, Sandro Rosell.

Liên quan tới điều đó, một thẩm phán ở Catalunya ngày thứ Sáu đã bác bỏ các cáo buộc về vai trò của Soriano trong vụ bê bối “nghe lén” ở Barca. Phán quyết đến không thể đúng lúc hơn, ngay trước trận đấu lớn tại Nou Camp thứ Tư này. Soriano bị cáo buộc đã tổ chức xem lén các thư điện tử nội bộ của ban huấn luyện Barcelona giai đoạn 2005-2008 trong một âm mưu tìm cách lật đổ Joan Laporta, người tiền nhiệm của Rosell.

Quan hệ phức tạp giữa Rosell và Soriano đã bắt đầu từ rất lâu trước khi Soriano được bổ nhiệm ở Man City tháng 8/2012, và không lâu sau đó chính CLB thành Manchester bị lôi vào cuộc chiến của hai nhà điều hành. “Man City muốn lôi kéo các cầu thủ của chúng tôi và gây bất ổn cho chúng tôi”, Rosell nói không lâu sau khi Soriano tới Etihad.

Nhiều người cũng tin vào thuyết âm mưu là Soriano muốn xây dựng Man City theo mô hình Barca, nên đã dùng mọi thủ đoạn để lôi kéo những ngôi sao của đội bóng này. Nhưng thật ra, Soriano và Begiristain chỉ được đưa đến để tham gia một dự án đã được khởi động từ 3 năm trước, với Học viện trẻ Man City được thành lập dưới thời Garry Cook, người tiền nhiệm của Soriano, và Brian Marwood. Dự án bao gồm những chuyến thăm, nghiên cứu và phân tích 30 mô hình học viện thể thao tốt nhất trong 9 nước suốt 4 châu lục.

CLB áo xanh hy vọng học viện của họ, nằm trên một miếng đất rộng 32 hecta gần ngay sân Etihad, sẽ hoàn tất trong mùa hè này, có thể trở thành một lò đào tạo sánh ngang với La Masia của Barca để sản sinh ra những cầu thủ ở đẳng cấp như Lionel Messi hay Andres Iniesta. Nhưng đó không hoàn toàn là sự sao chép máy móc.

Soriano tập trung trước hết vào việc tối đa hóa doanh thu của CLB, chứ không phải đào tạo ra những tài năng trẻ. Lớn lên ở Poblenou, một vùng công nghiệp cũ ở Barcelona, Soriano bày tỏ nhiều suy nghĩ về công tác quản trị bóng đá của ông trong cuốn sách khá nổi tiếng của ông, “The Ball Doesn’t Go In By Chance” (Bóng không vô tình mà vào lưới).

Doanh thu của Barcelona không bằng một nửa so với Manchester United vào năm 2003. Trong 3 năm dưới thời Laporta, họ đã có doanh thu lớn hơn. Liệu Soriano có thể lặp lại điều đó ở Man City hay không là chuyện khác, nhưng chắc chắn là đội bóng áo xanh đang tìm mọi cách để thích nghi với Luật công bằng tài chính đã có hiệu lực của UEFA.

Tháng 5 năm ngoái, Man City đã công bố thành lập New York City, một CLB “nhượng quyền thương hiệu” của họ ở giải bóng đá nhà nghề Mỹ (MLS). Điều đó, Soriano đã thử nghiệm ở Barcelona từ năm 2005. Tương tự, việc gần đây Man City bán các bản quyền hình ảnh của các cầu thủ cho một công ty với giá 24,5 triệu bảng cho thấy Soriano không tin tưởng vào mô hình kiểu Real Madrid, đội giữ lại 50% tiền bản quyền hình ảnh của các hợp đồng mới, để có thể trả lương cao hơn cho họ. Các đồng nghiệp vì thế mô tả nhà điều hành 46 tuổi của Man City là một nhân vật có tư duy kinh tế ngặt nghèo.

Dưới thời của Cook, hệ thống điều hành của Man City quá nhiều tầng bậc quan liêu, và Soriano đã thay đổi để đảm bảo quá trình đưa ra quyết định thông suốt hơn. Những cuộc họp hành kéo dài hàng tiếng đồng hồ giờ chỉ còn là những cuộc gọi điện thoại chóng vánh. Nếu Soriano đôi khi tạo ra hình ảnh khó gần gũi, thì Begiristain ngược lại, khôn ngoan, cuốn hút và khiêm tốn. Một thành viên của đội hình Dream Team Barcelona giành Cúp C1 dưới thời Johan Cruyff năm 1992, Begiristain cũng là nhân vật gây tranh cãi ở Camp Nou với tư cách giám đốc bóng đá của CLB.

Những người chỉ trích nói ông chỉ là con rối của Cruyff, và thành tích mua bán cầu thủ của ông cũng là tốt xấu lẫn lộn. Những thành công đáng kể, như Daniel Alves, Gerard Pique và Yaya Toure, thường khiến nhiều người quên mất những chữ ký tai họa, như Keirrison và Dmytro Chygrynskiy, dù ông không nhận hết vinh quang hay chịu toàn bộ trách nhiệm về các thương vụ lớn như mua Ronaldinho hay mua-bán Zlatan Ibrahimovic, “một thảm họa về thể thao và tài chính”, theo lời Soriano.

Cho tới giờ thì thành tích của Begiristain ở Man City không tồi, với Fernandinho, Alvaro Negredo và Jesus Navas đều thành công, trong khi chấn thương đã ngăn cản Stevan Jovetic thể hiện và nhiều câu hỏi bị đặt ra với vụ mua Martin Demichelis.

Với tất cả sự chú ý dồn vào Man City, Soriano và Begiristain đã tránh được sự dò xét của công chúng. Quyết định sa thải Roberto Mancini vào tháng 5 năm ngoái khiến một số người ngạc nhiên, nhưng Soriano từ lâu đã vạch ra các tiêu chí khá rõ ràng cho chiếc ghế HLV ở Etihad. Tuy nhiên, khá mỉa mai là một Manuel Pellegrini được coi là lịch thiệp và hòa nhã bậc nhất trong làng HLV giờ sẽ phải chứng kiến trận đấu với Barca từ khán đài sau lệnh cấm chỉ đạo 2 trận từ UEFA bởi những lời chửi bới của ông với trọng tài bắt trận lượt đi Jonas Eriksson.