Sau thời của Dương Hồng Sơn, nhiều thủ môn đã được lựa chọn để thử sức cho vị trí “người gác đền” số 1 của ĐT Việt Nam. Bùi Tấn Trường, Nguyễn Thanh Bình, Tô Vĩnh Lợi, Trần Bửu Ngọc… từng là những cái tên sáng giá. Nhưng rút cuộc, tất cả họ chưa để lại dấu ấn nào đáng kể và thậm chí còn luôn mang đến cho khán giả nỗi lo về sự thiếu ổn định.

Tuy nhiên, niềm tin của giới mộ điệu về vị trí “gác đền” ít nhiều đã được vãn hồi sau màn trình diễn ấn tượng của Trần Nguyên Mạnh trước hai đội bóng mạnh hơn nhiều so với ĐT Việt Nam là Iraq và Thái Lan tại vòng loại World Cup 2018 vừa qua. Không quá khi cho rằng, nếu không có tài nghệ và những pha cản phá bóng xuất thần của thủ môn này, đoàn quân của HLV Toshiya Miura đã phải nhận một trận thua đậm trước ĐT Iraq chứ không phải là một kết quả hòa (1-1) nhờ việc thủ môn của đội SLNA đã cứu ít nhất 5 bàn thua trông thấy và chỉ bị hạ gục bởi cú sút 11m ở những giây bù giờ cuối cùng. Trong thất bại 0-3 trước ĐT Thái Lan, thủ môn Nguyên Mạnh cũng không ít lần cứu nguy cho khung thành ĐT Việt Nam. 

Điểm mạnh của anh là phản xạ tuyệt với, khả năng quán xuyến khu vực 16m50, di chuyển và ra vào rất hợp lý. Thủ thành sinh năm 1991 này cũng có khả năng phán đoán tình huống khá chuẩn xác, xuất sắc “hốt trọn” những pha không chiến! Nguyên Mạnh cũng tỏ ra chắc chắn trong các pha bắt bóng sệt với tinh thần vững chãi, có thể đứng vững trước sức ép từ sự tấn công dồn dập của đối phương cũng như “lửa” của CĐV đối thủ từ khán đài. 

Với bản lĩnh cao, chuyên môn tốt, Trần Nguyên Mạnh đã giúp cho NHM ngày càng yên tâm về vai trò của người được đánh giá là “một nửa sức mạnh” của đội bóng. Mới 24 tuổi, cầu thủ của SLNA được dự báo sẽ còn chiếm vị trí số 1 trong khung gỗ của ĐT Việt Nam trong một thời gian rất dài nữa.