Tại AFF Suzuki Cup 2014, ĐT Việt Nam tạo ra câu chuyện hy hữu. Tấn Tài là người được giao vai trò đội trưởng nhưng anh lại thường xuyên phải mài đũng quần trên băng ghế dự bị. Kẻ khiến tiền vệ lão luyện người Khánh Hoà phải ngậm đắng nuốt cay đóng vai kép phụ là Hoàng Thịnh, cầu thủ luôn thi đấu với tinh thần hừng hực máu lửa.

Không may cho Hoàng Thịnh, đang được HLV Miura trọng dụng thì anh bị gãy xương sườn trong trận giao hữu với đội Sinh viên Hàn Quốc, không thể góp mặt ở trận đấu với Thái Lan tại Bangkok trong khuôn khổ vòng loại thứ hai World Cup 2018 – khu vực châu Á và SEA Games 28 . Với nền tảng thể lực sung mãn cùng tinh thần luyện tập miệt mài để trở lại, Thịnh “bờm” hồi phục rất nhanh khiến người khác kinh ngạc. Tuy nhiên, khi quay lại ĐTQG, vị trí của anh nơi hàng tiền vệ đã lọt vào tay người khác.

Kẻ khiến Hoàng Thịnh phải ngậm trái đắng vì không được ra sân phút nào trong 2 trận đấu với Iraq và Thái Lan vừa qua là Duy Mạnh, đến từ CLB Hà Nội T&T. Chàng cầu thủ Hà Nội gốc, sở hữu khuôn mặt trắng trẻo đẹp trai như một tài tử điện ảnh ấy đã được HLV Miura chọn mặt gửi vàng, giao nhiệm vụ làm “máy quét” của ĐT Việt Nam.

Sau trận đấu với Iraq và Thái Lan, Duy Mạnh đã nhận được vô khối lời khen ngợi. Cựu cầu thủ Ngọc Hùng đã phải thốt lên sau trận đấu với Iraq rằng: “Ngoài Nguyên Mạnh với những pha cứu thua xuất thần, thì người gây ấn tượng lớn nhất là cặp tiền vệ trung tâm. Từ thời Miura lên làm HLV ĐTQG, với tiêu chí không thua trước khi nghĩ đến thắng, ở khu vực giữa sân ông luôn dành sự ưu tiên hàng đầu cho những cầu thủ thiên về “sức mạnh”, “cơ bắp”, “không phổi”....chủ yếu trong lối chơi tranh chấp, cản phá nhiều hơn là tổ chức, triển khai, giữ nhịp. 

Trước trận đấu với Iraq người hâm mộ cũng như giới chuyên môn nhìn ĐTQG với hình ảnh “khô khan” thiếu sự sáng tạo, mềm mại trong lối chơi... Thật bất ngờ khi 2 tiền vệ giữa Huy Hùng và Duy Mạnh, tuổi đời còn khá trẻ, lại chơi bóng mềm mại nhưng không thiếu phần khôn ngoan, tranh chấp mạnh khi mất bóng nhưng kiểm soát khá tốt khi có bóng, tạo ra thế trận cân bằng cho đội nhà”.

Một chàng trai trông thư sinh, hiền lành như con gái nhưng khi vào sân lại là máy quét hoạt động hiệu quả của đội tuyển Việt Nam. HLV Miura dù tế nhị không muốn nói tới từng cá nhân cũng đã phải dành cho Duy Mạnh lời khen ngợi.

Tháng 6/2014, khi đưa U19 Việt Nam đi tập huấn Nhật Bản, HLV Graechen đã không gọi Duy Mạnh, cầu thủ đã chơi tuyệt hay tại vòng loại U19 châu Á khi được gọi lên thay thế Xuân Trường bị chấn thương. Khi hỏi về trường hợp này, chiến lược gia người Pháp không ngần ngại tuyên bố tiền vệ người Hà Nội không những không sánh được với Xuân Trường, Tuấn Anh mà còn không bằng Quang Hải, Duy Anh hay Văn Đức. 

Thế nhưng đến thời điểm hiện tại, Duy Mạnh có thể tự hào là thành viên trưởng thành tốt nhất trong lứa U19 năm nào. Nếu như Tuấn Anh, Xuân Trường cùng HA.GL vật lộn ở cuộc đua trụ hạng V.League và không được HLV Miura trọng dụng thì Duy Mạnh đã có được suất đá chính ở ĐTQG, thường xuyên được HLV Phan Thanh Hùng trọng dụng ở CLB Hà Nội T&T, mùa giải vừa qua giành chức á quân ở cả V.League và Cúp QG.

Sư phát triển nhảy vọt của Duy Mạnh phần lớn đến từ nỗ lực cá nhân của cầu thủ này. Tuy nhiên, khi được hỏi, anh chỉ tủm tỉm cười nói là nhờ may mắn. Cũng phải công nhận rằng, thần may mắn cũng đã có chút ưu ái với chàng tiền vệ điển trai của CLB Hà Nội T&T.

Trước thềm mùa giải 2015, HLV Phan Thanh Hùng quyết định đưa Duy Mạnh lên đội một. Tuy nhiên, thời điểm đó anh lên chỉ với tư cách là để xem đàn anh thi đấu, tích luỹ kinh nghiệm. Duy Mạnh tiết lộ lúc đó anh không biết khi nào mới được ra sân bởi chỉ là sự lựa chọn số 3 sau Sỹ Cường và Văn Hiếu. 

Đột ngột ngay trước khi V.League 2015 khởi tranh, Sỹ Cường xin rời Hà Nội T&T về đầu quân cho đội bóng quê hương Thanh Hoá còn Văn Hiếu bất ngờ chấn thương ngay trận ra quân. Trong tình cảnh hết người, HLV Phan Thanh Hùng buộc phải đôn Duy Mạnh lên đá chính, giúp anh có bàn đạp để thực hiện cú nhảy vọt đáng kinh ngạc.

Nếu như Xuân Trường, Tuấn Anh đá trong đội bóng toàn những đồng đội sàn sàn tuổi, phải gồng mình gánh trọng trách thì Duy Mạnh lại được chơi trong tập thể toàn các ngôi sao. Nhờ sự dìu dắt của những đàn anh lão luyện như Thành Lương, Văn Quyết, Hector, tiền vệ trẻ của CLB Hà Nội T&T mới có thể trưởng thành nhanh chóng. Trong buổi Gala tổng kết mùa giải 2015, Duy Mạnh cũng đã vượt qua Xuân Trường, Tuấn Anh, Công Phượng và nhiều cầu thủ triển vọng khác để ẵm danh hiệu “Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất”.

“Tôi đã sớm thấy tố chất của Duy Mạnh và quyết định đôn cậu ấy lên đội một trước thềm mùa giải 2015. Quyết định này là sáng suốt. Duy Mạnh là cầu thủ trẻ tài năng, trong tương lai gần sẽ là nòng cốt của CLB Hà Nội T&T”, HLV Phan Thanh Hùng nói về cậu học trò cưng.

Đồng quan điểm với HLV Phan Thanh Hùng, HLV Hoàng Văn Phúc, người đã có công dìu dắt Duy Mạnh ở đội trẻ CLB Hà Nội cũng đã dành cho tiền vệ này không ít lời có cánh: “Khi tôi dẫn dắt U16, tôi đã phát hiện ra được Duy Mạnh có tố chất đặc biệt. Em chơi bóng thông minh, sáng tạo và rất điềm đạm. Ngay từ thời điểm đó tôi đã tin tương lai Duy Mạnh sẽ là ông chủ nơi tuyến giữa của ĐT Việt Nam”.