Kể từ sau khi Cristiano Ronaldo gia nhập Al Nassr hồi tháng 1/2023, diện mạo của Saudi Pro League đã thay đổi hoàn toàn. Các đội bóng giàu có ở giải đấu số 1 Saudi Arabia này vung núi tiền lôi kéo hàng loạt ngôi sao châu Âu đến thi đấu, nổi bật có Karim Benzema, Riyad Mahrez, N'Golo Kante, Roberto Firmino, Sadio Mane hay Neymar.

Đây không phải là lần đầu tiên một giải đấu mới nổi tìm cách phô trương sức mạnh tài chính của mình nhằm tạo ra tác động. Trong quá khứ, Chinese Super League - giải đấu số hàng đầu Trung Quốc - được xem là người đi tiên phong. Dù vậy, sau hai kỳ chuyển nhượng "làm mưa làm gió", Saudi Pro League bỗng yên ắng lạ thường ở Hè 2024.

Cho đến nay, các thương vụ của Saudi Pro League ở Hè 2024 chủ yếu xoay quanh những đội bóng trong giải đấu. Bản hợp đồng đáng chú ý nhất của họ cho đến lúc này là vụ tiền vệ phòng ngự Ezequiel Fernandez gia nhập Al Qadsiah từ Boca Juniors với giá 18,7 triệu euro. Ngoài ra, còn có vụ thủ thành Predrag Rajkovic rời Mallorca khoác áo Al Ittihad với giá 8 triệu euro.

Còn lại, hầu hết các bản hợp đồng của Saudi Pro League là theo dạng tự do, dạng mượn hoặc với mức phí không được xác định từ những đội bóng nội địa. Theo báo The Athletic, một phần nguyên nhân khiến Saudi Pro League yên ắng ở Hè 2024 là do các lãnh đạo hài lòng với chất lượng nhân sự hiện tại trong giải đấu. Hiện tại, họ tập trung nhiều hơn vào việc hỗ trợ những ngôi sao sẵn có hơn là tiếp tục chi lớn để có được nhiều sao số hơn.

Saudi Pro League đặt ra mục tiêu rất rõ ràng, đó là không chỉ chi tiền mua sao mà còn phải tìm phương án giữ chân họ ở lại giải đấu càng lâu càng tốt thay vì nhanh chóng rời đi. Để hiện thực hóa việc này, Saudi Pro League đang cải thiện các cơ sở vật chất. Ý tưởng là nếu cơ sở vật chất đạt chất lượng cao, những cầu thủ đã quen chơi ở châu Âu sẽ vui vẻ ở lại trong suốt thời hạn hợp đồng.

Đối với nhiều cầu thủ ngoại, thời hạn hợp đồng của họ là từ 2 đến 3 năm. Để duy trì sự ổn định, việc gia hạn các hợp đồng trở thành ưu tiên hàng đầu, thay vì liên tục mua mua bán bán, khiến Saudi Pro League chỉ như chỗ dừng chân tạm thời. Kế hoạch là tốt song không hề đơn giản chút nào. Hồi tháng 1 năm nay, tiền vệ Jordan Henderson đã rời Al Ettifaq vì anh cảm thấy không thể thích nghi với cuộc sống tại Trung Đông.

The Athletic cũng giải thích rằng trước đây, Saudi Pro League nhắm đến việc chiêu mộ các ngôi sao lớn để củng cố vị thế của giải đấu, song đây không còn là hướng đi mà các CLB dự định thực hiện để thành công nữa. Thay vào đó, một cách tiếp cận mang tính chiến lược hơn sẽ được thực hiện, trong đó, các cầu thủ sẽ được chiêu mộ để bổ sung vào các vị trí yếu ở đội hình.

Yếu tố cuối cùng đã thay đổi cách tiếp cận của Saudi Pro League với việc chuyển nhượng là ý tưởng về tính bền vững, khi các lãnh đạo của giải đấu không còn muốn thấy các CLB chi tiêu quá mức. Tư duy này đã khiến thương vụ theo đuổi Casemiro từ MU đổ bể. Nếu như là trước đây, Saudi Pro League sẵn sàng phá két cho Casemiro, vui vẻ trả một khoản phí khổng lồ cũng như trao cho tiền vệ này mức lương trên trời. Dù vậy, điều này sẽ không còn nữa.

Thêm nữa, cách thức chuyển nhượng diễn ra ở Trung Đông rất khác so với chuẩn mực của bóng đá châu Âu. Bộ trưởng thể thao của Saudi Arabia, ông Turki Al-Faisal sẽ người đưa ra quyết định cuối cùng, đồng ý với từng CLB về số tiền họ được phép chi khi bước vào kỳ chuyển nhượng, cũng như từ chối việc chiêu mộ bất kỳ cầu thủ nào. 

Một ví dụ về chiến lược mới này được đưa vào áp dụng là việc Al Nassr không ký hợp đồng với thủ thành Wojciech Szczesny từ Juventus. Mặc dù đôi bên đã đạt được thỏa thuận cá nhân, nhưng thương vụ vẫn đổ bể do Al Nassr không thương lượng được mức phí chuyển nhượng với Juve do số tiền vượt quá ngưỡng chi tiêu mà họ được cấp.