Đó là ngày 02/10/2005, River Plate có trận đấu với Independiente. Họ đã thua 3 trận liên tiếp và HLV Reinaldo Merlo không giấu nổi sự lo lắng. Ông liền nghĩ tới Radamel Falcao.

Merlo đã để ý tới tiền đạo 19 tuổi ngay khi tiếp quản River Plate vào tháng 8/2005. Falcao ra mắt đội 1 vào mùa trước đó (2004/05) dưới thời HLV Leonardo Astrada, nhưng tất cả đều vào sân từ ghế dự bị. Tuy nhiên Merlo có niềm tin rất lớn và ông tiên đoán rằng, chàng trai này sớm trở nên vĩ đại. “Cậu ấy phải chơi ở Primera (giải VĐQG Argentina)”, Merlo nói với trợ lý Rene Daulte, “Tôi đảm bảo cậu ấy sẽ bùng nổ ngay lập tức”.  

Trở lại với chiều Chủ nhật đó, Merlo gõ cửa phòng Falcao và bước vào. “Nhóc, đủ sức chơi được 20 phút không?”, ông nói, dù đã có kế hoạch cho anh ta chơi cả trận. “Thầy à, tôi có thể đá 90 phút ấy chứ”, chân sút người Colombia đáp. “Đó là những gì tôi muốn nghe, một bằng chứng cho thấy sự khao khát vinh quang cháy bỏng khi đối mặt với cơ hội tuyệt vời trong sự nghiệp”, Merlo kể lại với tờ El Espectador.  

Falcao đã không phụ niềm tin của ông thầy. Tiền đạo trẻ với mái tóc cắt ngắn và đeo số 31 trên lưng ghi bàn đầu tiên trong màu áo River Plate bằng pha xử lý điềm tĩnh, dứt điểm bằng chân trái đưa bóng qua đầu thủ môn. Chỉ vài phút sau, anh đi bóng đầy mạnh mẽ rồi tung cú sút búa bổ bằng chân phải, ấn định chiến thắng 3-1. 

Trên khán đài, các CĐV phát cuồng vì tìm ra ngôi sao mới. Bên dưới, ở đường pitch, Merlo biết rằng ông vừa làm một việc vĩ đại, khi giới thiệu “Marco van Basten mới” ra thế giới. “Phải, Falcao có đầy đủ những phẩm chất của Van Basten”, nhà cầm quân giờ đã 67 tuổi nói, “Cậu ấy là mẫu tiền đạo không thể đoán trước, với kỹ thuật, sức mạnh, nhận thức không gian và chỉ cần một nửa cơ hội để ghi bàn thắng. Trong vòng cấm, Falcao đích thị là một sát thủ - như Diego Simeone từng nói. Quả thực không có nhiều cầu thủ làm được như cậu ấy”. 

Kể từ đó, chỉ cần không có vấn đề gì về thể trạng, Falcao chắc chắn lĩnh xướng hàng công River Plate. Với những đóng góp phi thường, bao gồm 45 bàn sau 111 trận, đội bóng thủ đô Buenos Aires đã trở thành nhà vô địch ở mùa 2007/08. 

Cũng theo Merlo, Falcao là mẫu cầu thủ đặc biệt và phát triển từng ngày. Khi chuyển sang Porto, đó là một cầu thủ khác. Chơi bóng tại Atletico Madrid hay Monaco lại là một người khác nữa. “Falcao ngày một hoàn thiện hơn, trọn vẹn và chín chắn hơn”, ông nói.

Vốn “sinh ra đã có duyên tiền định để trở thành cầu thủ lớn, đồng thời kế thừa tài năng bẩm sinh từ ông bố vốn là cựu hậu vệ”, nhưng tiền đạo người Colombia không bao giờ thỏa mãn với bản thân mà vẫn ham học hỏi và mưu cầu sự tiến bộ. Như trong thời gian được dẫn dắt bởi Simeone, Falcao được làm quen với trận đấu cường độ cao và bổ sung đức tính hy sinh vì mục tiêu chung. 

Trong những năm cuối sự nghiệp huấn luyện, Merlo từng dẫn dắt Racing Club (2013-14) và làm việc với Diego Milito, một chân sút cừ khôi. Tuy vậy, ông cho rằng Falcao tốt hơn bởi đây không phải trung phong đơn thuần, chỉ biết trực chờ cơ hội và ghi bàn theo một kịch bản cố định. Anh rất thông minh trong di chuyển, liên kết tốt với các cầu thủ vệ tinh và có khả năng ghi bàn ở mọi vị trí, với mọi bộ phận trên cơ thể. “Bây giờ cậu ấy là cầu thủ đến từ hành tinh khác”, Merlo ca ngợi học trò cũ, người vẫn dành cho ông sự tôn trọng đặc biệt mỗi khi gặp lại.  

Tuyên bố của cựu HLV người Argentina là không hề phóng đại. Một người bình thường hẳn sẽ gục ngã vì chấn thương dây chằng nghiêm trọng mắc phải hồi đầu năm 2014, hoặc có thể tính chuyện nghỉ hưu sau 2 mùa thảm họa cùng M.U và Chelsea. Nhưng đây là “một cầu thủ đến từ hành tinh khác”, anh không những trở lại mà còn mạnh mẽ hơn. Chỉ từ đầu mùa 2016/17 tới nay, anh đã ghi cả thảy 42 bàn thắng với bình quân 0,59 bàn/trận. 

Ở tuổi 31, câu chuyện về “Mãnh hổ” huyền thoại vẫn chỉ mới bắt đầu.