Trước Croatia, Bồ Đào Nha đã trình diễn hai bộ mặt khác nhau. Trước phút 50, họ tẻ nhạt, thiếu sinh khí và cam chịu. Ronaldo cùng đồng đội chỉ tạo ra 1 cơ hội và 1 cú dứt điểm vô hại. Mọi chuyện thay đổi sau đó, kể từ thời điểm Renato Sanches vào sân. 

Tiền vệ 18 tuổi thiết lập trật tự ở trung tâm, hóa giải các tình huống tổ chức tấn công của hàng tiền vệ Croatia, chiến thắng hầu hết các cuộc tranh chấp. Đồng thời Sanches còn đưa bóng nhịp nhàng ra hai cánh và giúp chuyển đổi nhanh chóng từ phòng ngự sang phản công. Ở bàn thắng duy nhất của trận đấu, công đầu phải thuộc về Sanches. Ngay khi có bóng, tân binh của Bayern dẫn bóng lên phía trước như một mũi tên, trước khi tìm thấy Nani bên cánh trái, góp công lớn đánh sập hàng thủ Croatia. 

Không có lời khen ngợi nào với Sanches thực tế hơn việc anh được UEFA bình chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất trận, không phải Ronaldo, Quaresma hay Modric, Rakitic. Sanches thay đổi cục diện trận đấu, thay đổi vận mệnh Bồ Đào Nha và đưa ra tuyên bố đanh thép: đến Pháp không phải để ngồi dự bị. 

Vì một lý do nào đó, Fernando Santos đã bướng bỉnh không chịu sử dụng Sanches ngay từ đầu. Tiền vệ 18 tuổi chỉ được xuất hiện 19 phút trước Iceland, 45 phút của hiệp 2 trận gặp Hungary (trùng hợp là Seleccao đã chơi tươi sáng và ghi 2 bàn ở khoảng thời gian này) và 70 phút (bao gồm cả hiệp phụ) trước Croatia như đã nói. Nhưng với mỗi lần hiếm hoi được tin tưởng, anh đều có những tác động mạnh mẽ tới trận đấu.

Có một sự thật không thể chối cãi là Bồ Đào Nha đã chơi rất bế tắc tại EURO lần này. Mở rộng hơn, trong suốt nhiệm kỳ của HLV Santos, Bồ Đào Nha cũng chưa bao giờ tạo ra chiến thắng quá 1 bàn cách biệt ở các trận chính thức. Ronaldo, Quaresma, Nani là những tài năng tấn công đặc biệt, nhưng họ gần như chiến đấu trong đơn độc. Ở một số thời điểm, CR7 phải lùi sâu để lấy bóng hoặc hỗ trợ William Carvalho hay Adrien Silva xây dựng lối chơi. 

Những màn trình diễn khắc khổ này có thể bị loại trừ nếu Santos có một đánh giá công bằng với Sanches. Năng lượng không giới hạn và những phẩm chất hiếm có của tiền vệ 18 tuổi là thứ mà Seleccao nên tận dụng. Anh thúc đẩy các đợt lên bóng, liên kết tuyến và đặt Ronaldo vào không gian thoải mái. Với kỹ năng đi bóng và sự táo bạo, chính Sanches cũng là một mối đe dọa tiềm ẩn với đối phương. Điều này sẽ chấm dứt sự phụ thuộc thái quá vào CR7 và cung cấp giải pháp mang tính đột biến từ tuyến hai. 

Trong bối cảnh Adrien Silva là nỗi thất vọng còn Joao Moutinho không có được phong độ tốt nhất sau mùa giải bị gián đoạn dài ngày vì chấn thương, thật ngạc nhiên nếu Sanches một lần nữa bị từ chối. Bây giờ đã là vòng tứ kết và Seleccao không có thời gian để sửa sai, nhất là trước một Ba Lan nổi tiếng chặt chẽ. 

Bayern không bỏ ra 35 triệu euro cho một cầu thủ tầm thường và Santos cần nhận thức rõ, Sanches là một tài sản lớn. Anh đã bị giam giữ quá lâu trên ghế dự bị và bây giờ là lúc để tỏa sáng.