Năm 2008, Áo với tư cách đồng chủ nhà đã lần đầu tiên được góp mặt tại một kỳ EURO. Tuy nhiên khi ấy, Áo đã không rũ bỏ được hình ảnh của một trong những nền bóng đá yếu tại châu Âu. Họ kết thúc giải đấu ở vị trí cuối bảng. 

Tuy nhiên, Áo trở lại lễ hội bóng đá châu Âu năm nay với vị thế khác. Họ được tham dự không phải nhờ được đặc cách như EURO 2008. Năm nay Áo đã có đầu tiên tự mình vượt qua vòng loại để giành vé dự VCK. Áo còn là một trong những đội gây ấn tượng mạnh nhất tại cuộc đua tới Pháp năm nay. Thầy trò HLV Marcel Koller giành được tới 28 điểm sau 10 trận, chỉ kém duy nhất Anh (30 điểm) ở vòng loại.

Tất nhiên, ĐT Áo hiện tại chưa thể so được với thế hệ huyền thoại “Wunderteam” mà họ từng sở hữu hồi thập niên 30 thế kỷ trước, từng đoạt hạng tư World Cup 1934. Song không thể phủ nhận, Áo đang có trong tay thế hệ cầu thủ chất lượng nhất trong kỷ nguyên bóng đá đương đại. Việc họ lần đầu lịch sử vượt qua vòng loại để dự VCK phần nào nói lên điều đó. Hầu hết cầu thủ trong tay HLV Koller đều đang chơi bóng ở các giải đấu hàng đầu châu Âu, trong đó không ít cầu thủ còn là trụ cột ở CLB của mình, như David Alaba (Bayern), Christian Fuchs (Leicester), Marko Arnautovic (Stoke) hay Zlatko Junuzovic (Bremen).

Với Hungary, chiếc vé dự EURO 2016 cũng là một bước ngoặt mang tính lịch sử. Nền bóng đá lừng danh này từng 2 lần vào đoạt ngôi á quân thế giới (1938 và 1954), từng sở hữu đội hình “Magyars huyền thoại”, từng sản sinh ra những Laszlo Kubala, Ferenc Puskas hay Sandor Kocsis. Tuy nhiên, Hungary đã phải trải qua hàng chục năm tăm tối. EURO 2016 mới là lần đầu họ được dự một giải lớn kể từ World Cup 1986.

Song khác với Áo, chiếc vé dự EURO 2016 không phải đến từ sự hồi sinh mạnh mẽ của bóng đá Hungary, mà phần lớn nhờ may mắn, là kết quả từ sự mở rộng số đội tại kỳ EURO này. Hungary chỉ xếp thứ ba tại vòng loại (xếp sau Bắc Ireland và Romania), trước khi vượt qua Na Uy ở vòng play-off tranh vé vớt (1-0, 2-1). Hầu hết cầu thủ trong tay HLV Bernd Storck là những cái tên vô danh ở giải quốc nội. Ngôi sao nổi bật của họ chỉ là Adam Szalai, tiền đạo không ghi được bàn nào ở mùa vừa rồi trong màu áo Hoffenheim trước khi bị đẩy sang Hannover và cũng “tịt ngòi”.

Bởi vậy, Hungary rất khó tránh khỏi thất bại trong ngày trở lại sân khấu đỉnh cao đêm nay.