Trong 24 đội bóng dự VCK EURO 2016, Italia là đội có độ tuổi trung bình cao thứ ba, chỉ trẻ hơn mỗi Czech và Ireland. Ngược lại, Bỉ trẻ thứ tư giải đấu. HLV Antonio Conte đem quân đến giải đấu này với sự già nua, khan hiếm tài năng, kiệt quệ ý tưởng; trong khi người đồng nghiệp Marc Wilmots có trong tay cả dàn cầu thủ sung sức, giàu khao khát thể hiện mình ở giải đấu lớn. 

Để nhìn rõ hơn sự tương phản giữa đôi bên, hãy ngược dòng thời gian trở lại với cuộc so tài 8 năm về trước ở bán kết môn bóng đá nam Olympic 2008. Hôm ấy đội U23 Italia thua U23 Bỉ 2-3, dù được chơi hơn người trong hơn 60 phút. 

Trong số những cầu thủ đã dự trận thư hùng kể trên, Bỉ vẫn còn 5 cầu thủ trong thành phần dự VCK EURO 2016, ngược lại Italia chỉ còn lại duy nhất Antonio Candreva. Mà thực ra, Candreva cũng chỉ mới thực sự nổi lên độ 3 năm nay, sau thời gian dài bị quên lãng. 

Ngày hôm nay, Bỉ giàu tài năng còn Italia khan hiếm cũng chính vì cách điều hành của hai nền bóng đá. Các tài năng Bỉ được phát triển ổn định, tuần tự từ tuyến trẻ lên đội 1. Ngược lại, những tài năng trẻ Italia luôn bị đè nén ở cấp CLB để nhường chỗ cho ngôi sao ngoại quốc, dẫn đến việc sự nghiệp của họ đứt gãy. 

Trong 23 giải đấu lớn gần nhất (VCK World Cup, EURO và Confed Cup), Italia thường có thành tích cực tốt trong các trận ra quân. Azzurri đã thắng 12, hòa 9, chỉ thua đúng 2 trận trong các trận ra quân kể trên. 2 ngoại lệ hiếm hoi là các thất bại gây sốc trước Ireland (0-1 tại USA ‘94) và Hà Lan (0-3 ở EURO 2008). 

Dàn cầu thủ sung mãn của Bỉ đúng là nỗi khiếp sợ của nhiều đối thủ, họ chắc chắn sẽ chơi bóng với vị thế “cửa trên” đêm nay. Tuy nhiên, người Italia đã quá quen với việc phải nhẫn nại chịu đựng các đối thủ mạnh hơn, nhưng luôn biết cách tỏa sáng đúng lúc. 

Những trận đấu anh hùng của Italia trước các ứng viên vô địch như Tây Ban Nha (vòng bảng) và Đức (bán kết) ở EURO 2012, Đức tại World Cup 2006 hay Hà Lan tại EURO 2000… đã là những bằng chứng đanh thép cho sự quả cảm của người Italia khi bị đánh giá thấp hơn. 

Bỉ tỏ ra trội hơn về chất lượng ở tuyến giữa và hàng công, nhưng Quỷ đỏ có nhiều nỗi lo ở hàng thủ, khi mất đến 4 hậu vệ trước EURO, đặc biệt là 2 trường hợp Vincent Kompany và Nicolas Lombaerts. Những cầu thủ chạy cánh đang đạt phong độ cao sẽ là mối hiểm họa thường trực mà Azzurri dành cho người Bỉ. Sẽ không dễ để Bỉ có thể bắt nạt đội bóng 4 lần vô địch thế giới đêm nay! 

2 Trong 23 giải đấu lớn gần nhất, Italia chỉ thua 2 trận ra quân, còn lại họ thắng 12, hòa 9 trận.