Cho đến trước khi trận đấu giữa Thanh Hoá và CAHN khởi tranh, dư luận dành rất nhiều sự chú ý đến HLV Popov và Kiatisuk bởi sau khi HLV Troussier không còn làm HLV trưởng ĐT Việt Nam nữa thì nhiều ý kiến cho rằng ông Popov và Kiatisuk sẽ là những ứng viên phù hợp cho vị trí “thuyền trưởng” của đội tuyển.

Có rất nhiều cơ sở để chỉ ra cơ hội để ông Popov trở thành tân HLV trưởng ĐT Việt Nam bởi năng lực của ông đã được kiểm chứng và sau khi V.League 2023/24 hạ màn thì cũng là lúc hợp đồng của ông thầy người Bulgaria sẽ đáo hạn với Thanh Hoá. Còn HLV Kiatisuk đã từng được chuyển từ HAGL ra CAHN mà không gặp trở ngại nào nên việc ông có thể rời đội bóng ĐKVĐ V.League để lên nắm ĐT Việt Nam hoàn toàn có thể xảy ra.

Thế nên, cuộc đấu giữa những thương hiệu ngoại trên cabin huấn luyện của Thanh Hoá và CAHN nhận được sự quan tâm lớn. Trước đây, HLV Kiatisuk từng là nỗi ám ảnh với ông Popov bởi ở 2 cuộc đối đầu thì nhà cầm quân người Bulgaria không biết đến mùi chiến thắng.

Ở lượt đi mùa giải này, Thanh Hoá của HLV Popov đã nhận thất bại 1-3 trên sân Hàng Đẫy trước CAHN. Thậm chí, thời ông “Sắc” còn dẫn dắt HAGL vốn dĩ có chất lượng đội hình yếu hơn nhưng ông Popov vẫn không thể đưa Thanh Hoá đến chiến thắng.

Trở lại với trận đấu chiều ngày 31/3 khi Thanh Hoá được đá sân nhà và ở thời điểm ông Popov cần chứng tỏ năng lực cầm quân thì thêm 1 lần nữa, đội chủ nhà đã thua 0-2 trước CAHN. Đây là trận đấu mà HLV Kiatisuk đã cho thấy tài năng của mình khi bắt bài được chiến thuật mà ông Popov đề ra. Đội khách đã chủ động chơi thấp và chờ thời cơ chứ không tấn công phủ đầu như thói quen.

Có lẽ ông “Sắc” đã cao tay khi biết rằng nếu tấn công nhiều thì sẽ bị cách đá pressing tầm cao do ông Popov đề ra bắt bài nên họ đã thay đổi chiến thuật. Khi Thanh Hoá bị dẫn bàn, ông Popov đã tung Ti Phông, Nguyên Hoàng vào sân để gia tăng áp lực nhưng hàng thủ của đội khách vẫn đứng vững.

Thậm chí, khi đang dẫn 1-0, HLV Kiatisuk thay vì tung 1 hậu vệ vào để gia cố hàng thủ thì ông đã đưa tiền vệ Văn Đức vào sân và lập tức anh có bàn thắng. Việc lựa chọn đấu pháp hợp lý và cách thay người đầy táo bạo của HLV Kiatisuk đã góp phần giúp CAHN vượt qua Thanh Hoá của HLV Popov.

Tuy nhiên, ở trận đấu này, ông Popov cũng chưa gặp may bởi ngay như tình huống phút 81, sau cú tạt bóng bên cánh trái của Nguyên Hoàng thì thủ môn Nguyễn Filip đã bắt được bóng nhưng lại lùi sâu vượt qua vạch ngang của cầu môn. Trên sóng truyền hình, nhiều ý kiến cho rằng bóng trên tay của Nguyễn Filip đã ở trong khung thành của CAHN và nếu trọng tài Nguyễn Viết Duẩn xem kỹ VAR thì rất có thể tỷ số lúc đó đã là 1-1.

Thời điểm trên sân, tiền đạo Rimario cùng nhiều cầu thủ Thanh Hóa đã giơ tay khiếu nại trọng tài bởi anh đứng gần vị trí của Nguyễn Filip nhưng trọng tài không kiểm tra VAR. Đây là pha bóng nếu có bàn thắng thì bước ngoặt trận đấu sẽ đến và chưa chắc Thanh Hoá đã thua 0-2 chung cuộc.

Thậm chí, ở phút bù giờ thứ 4, trọng tài Nguyễn Viết Duẩn còn rút thẻ vàng thứ 2, truất quyền thi đấu với Văn Thắng sau va chạm với trung vệ Việt Anh. Đặc biệt, tiền vệ Quốc Phương dù không tham gia vào pha va chạm cũng đã bị thẻ đỏ trực tiếp và trên sân anh vẫn “ngơ ngác” không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Trước khi Thanh Hóa bị truất quyền thi đấu 2 cầu thủ thì tinh thần thi đấu cũng như sức ép mà họ tạo ra khá lớn và nhiều thời điểm suýt có bàn gỡ hòa 1-1 nhưng khi mất người, trong thế 9 chống 11 thì họ mới bị nhận thêm bàn thua.

Dù vậy, trong trường hợp Thanh Hoá bị oan thì trận tới gặp Hải Phòng họ cũng không thể có sự phục vụ của 2 nhân tố tốt trên hàng công là Văn Thắng và Quốc Phương do lĩnh án treo giò. Đây thực sự là sự nuối tiếc lớn với Thanh Hoá lẫn HLV Popov trong giai đoạn căng thẳng đua vô địch.