Quế Ngọc Hải trở về SLNA, sau vụ “quay xe” với CLB TP.HCM hồi đầu năm 2022. Bản hợp đồng 2 năm đã giúp trung vệ sinh năm 1993 trở thành niềm hy vọng với đội bóng xứ Nghệ, bên cạnh màn hồi hương của Trọng Hoàng hay việc tái ký với Văn Đức, Xuân Mạnh…

Chỉ tiếc rằng 2 năm qua, SLNA đã chơi không thành công. Đội bóng xứ Nghệ khép lại mùa giải 2023 bằng chiến thắng 1-0 trên sân nhà trước HAGL. Với kết quả này, thầy trò HLV Phan Như Thuật được 25 điểm và dẫn đầu nhóm B V.League 2023. 

Trong 2 mùa giải trở về khoác áo SLNA, Quế Ngọc Hải ra sân 38 lần, ghi được 2 bàn thắng. Nhìn vào con số đó có thể thấy được tầm ảnh hưởng của cầu thủ này ở SLNA. Tuy nhiên, bấy nhiêu thôi không đủ để kéo một đoàn tàu đi lên. Thực tế, SLNA đã gặp quá nhiều vấn đề liên quan đến “thượng tầng”, từ lùm xùm chuyện tiền thưởng đến việc thay đổi HLV.

Hệ lụy là với đội hình không thua kém so với mặt bằng những đội đứng đầu, nhưng SLNA lại không thể lọt vào nhóm A - nhóm đua tranh chức vô địch. Là một ngôi sao, Quế Ngọc Hải lựa chọn ra đi khi đáo hạn hợp đồng với SLNA âu cũng là có lý do chính đáng. Theo thông tin không chính thức, Quế Ngọc Hải có thể sẽ đầu quân cho Công An Hà Nội hoặc Becamex Bình Dương.

Chia sẻ trên báo Nghệ An, HLV Phan Như Thuật cho biết: "Không phải bàn cãi về năng lực chuyên môn của Quế Ngọc Hải. Cậu ấy là cầu thủ rất quan trọng của Sông Lam Nghệ An. Quế Ngọc Hải nói lời chia tay sẽ để lại khoảng trống rất lớn nơi hàng phòng ngự của chúng tôi. Tuy nhiên, ban huấn luyện SLNA cũng đã có kế hoạch chiêu mộ thêm một trung vệ ngoại binh, nhằm khỏa lấp sự thiếu hụt tại vị trí này. Bên cạnh đó, các cầu thủ trẻ cũng đang dần trưởng thành. Trong những buổi tập chuẩn bị cho mùa giải mới, chúng tôi sẽ xây dựng giáo án phù hợp để khắc phục khoảng trống do Quế Ngọc Hải để lại. Tôi tin SLNA sẽ có bước chuẩn bị tốt nhất cho mùa giải mới".