Cứ tưởng sau khi chia tay nhà tài trợ Bắc Á, đội bóng xứ Nghệ sẽ thay đổi lớn với sự hiện diện của nhà tài trợ mới Tân Long từ mùa giải 2021. Thực tế, ở khoảng thời gian đầu, SLNA tạo nên nhiều tín hiệu khả quan khi giữ chân thành công Phan Văn Đức, Phạm Xuân Mạnh đồng thời đưa về Quế Ngọc Hải, Nguyễn Trọng Hoàng. Tuy nhiên trong 2 mùa gần đây, đội bóng xứ Nghệ trở lại quỹ đạo khó khăn như trước đó. Bằng chứng là SLNA đã chia tay một loạt các cầu thủ như Ngọc Hải, Xuân Mạnh, Văn Đức, Văn Hoàng và mới nhất là chấp nhận thanh lý Trọng Hoàng. 

Theo chiều ngược lại, SLNA không tạo được thương vụ chuyển nhượng đáng chú ý. Ngoài việc tuyển mộ ngoại binh, đội bóng này phần lớn sử dụng các cầu thủ trẻ do chính mình đào tạo. Với lực lượng gồm nhiều gương mặt ít kinh nghiệm và tuổi đời dưới 23, không bất ngờ khi SLNA không có kết quả tốt ở giai đoạn lượt đi V.League 2023/24. 

Bằng chứng là sau 13 trận của mùa này, SLNA đang xếp hạng 11 với 13 điểm. Đội chủ sân Vinh chỉ có đúng 3 trận thắng, 4 trận hòa, nhưng lại có đến 6 trận thua. Đó là thành tích khá tệ, dẫu thực tế chẳng nhiều người tin SLNA sẽ rớt hạng. Cần nhắc thêm, thời gian qua đội bóng xứ Nghệ gần như chơi chấp ngoại binh khi chỉ trung vệ Zebic và tiền đạo Olaha thi đấu, trong lúc tiền vệ Success hầu như ngồi dự bị sau một số trận chơi không hiệu quả.

Gần đây, khi một số đội đang hối hả chuyển nhượng cho giai đoạn 2, nhưng SLNA tiếp tục đứng ngoài cuộc. Đội bóng này chỉ đôn lên 3 cầu thủ trẻ của đội U19, nhưng lại để gương mặt gạo cội Trọng Hoàng đi về đội Hà Tĩnh. HLV Phan Như Thuật của SLNA tâm sự do kinh tế khó khăn, nhà tài trợ cũng không hỗ trợ được nhiều nên ông đành phải liệu cơm gắp mắm, nương theo quân số để cố gắng chơi trong nửa sau của mùa giải. Về trường hợp của Success, ông Như Thuật cũng đã chia sẻ trong cuộc họp báo sau trận SLNA đấu Đà Nẵng ở Cúp Quốc gia: "Tôi quyết định giữ Success ở giai đoạn lượt về vì việc chọn ngoại binh cần thời gian. Trong khi quãng tuyển quân diễn ra khá ngắn". 

Cũng cần nói thêm, nếu xét về màn trình diễn trên sân, "những đứa trẻ" của HLV Phan Như Thuật chơi không hề tệ. Với lối đá nhiệt huyết và xuất thần, SLNA từng thắng cả Bình Định khi ấy đang xếp thứ 3 trên bảng tổng sắp ở vòng đấu khai xuân năm 2024, hòa Hải Phòng ngay trên sân Lạch Tray.

Tuy nhiên, điều thiếu nhất của lứa cầu thủ trẻ này chính là kinh nghiệm và bản lãnh thi đấu, như nhà cầm quân họ Phan bày tỏ: “Thật sự tôi không có gì phải phàn nàn về các cầu thủ của mình, hầu hết họ còn rất trẻ. Sự nhiệt huyết và máu lứa của họ trong từng trận đấu khiến tôi rất hài lòng, điều thiếu nhất của các cầu thủ trẻ SLNA chính là bản lĩnh và kinh nghiệm thi đấu, điều này tôi tin theo thời gian họ sẽ được trui rèn”.

Mùa giải 2023/24, SLNA là đội bóng gần như ẩn mình nhất trong các CLB V.League, khi gần như rất ít thông tin của đội xuất hiện trên các phương tiện truyền thông. “Năm nay đội bóng của chúng tôi không có mục tiêu gì quá cao xa, chỉ là trụ hạng. Vả lại đội của chúng tôi hầu hết toàn cầu thủ trẻ, nên càng ít xuất hiện trên phương tiện truyền thông cũng là cách tốt cho họ”, HLV Như Thuật cho biết.

Nói về cuộc đua trụ hạng của mùa giải năm nay, SLNA dẫu đang đứng ở vị trí thứ 11 và xếp trên đội chót bảng Khánh Hòa 4 điểm (13 so với 9), nhưng HLV Phan Như Thuật đã bày tỏ: “Mùa giải này có 1,5 suất rớt hạng nên tôi cảm thấy rất lo lắng. Sở dĩ thế bởi V.League 2023/24 chỉ mới bắt đầu bước vào giai đoạn 2 và khoảng cách của các đội nhóm cuối cách nhau không xa, nên chỉ cần chút sơ sảy là sẽ mệt ngay. Điều quan trọng là chúng tôi phải nỗ lực vượt qua giai đoạn khó khăn này và cố gắng từng trận một”.

Trừ trận thua SHB Đà Nẵng ở Cúp Quốc gia không quá quan trọng, đội bóng xứ Nghệ đang có chuỗi 4 trận liên tiếp bất thắng, trong đó có 3 trận thua. Vì vậy ở quãng nghỉ FIFA Days này, ban huấn luyện SLNA đang nỗ lực để rèn quân và truyền tải thêm kinh nghiệm và bản lĩnh trận mạc cho các cầu thủ trẻ, bởi họ sẽ có trận lượt về tiếp Hải Phòng trên sân nhà ở vòng 14 vào ngày 30/3.