Dưới thời Xô Viết, thành phố Gorky (nay là Nizhny Novgorod) từng cấm người nước ngoài đến trong thời gian hơn 3 thập kỷ (từ 1959 đến 1990) vì lý do nơi đây lưu giữ rất nhiều bí mật quân sự quan trọng. Một phần vì lý do đó mà sau năm 1991, khi được đổi tên thành Nizhny Novgorod, thành phố này không mấy được chú ý đến trên bản đồ nước Nga, dù chỉ cách Moscow khoảng 400km.  

Những người trẻ tuổi ở Nizhny Novgorod cũng không biết mấy về giai đoạn thành phố này cấm người nước ngoài, khiến nó bị du khách ngoại quốc quên lãng. Cho đến giai đoạn sau này, Nizhny Novgorod cũng không thể sánh với Moscow, Sochi hay Saint Petersburg về mức độ hút khách. Thành phố này không có biển, cũng không có nhiều nổi bật về kiến trúc (so với nước Nga nói chung) để thu hút du khách. 

Về bóng đá, đội Olimpiyets Nizhny Novgorod cũng chỉ đang đá ở giải hạng Nhì của Nga, hoàn toàn không có tên tuổi. Ở khía cạnh này, việc CLB Olimpiyets được kế thừa sân bóng World Cup sẽ góp phần thúc đẩy phong trào bóng đá nơi đây. Một sân bóng tiện nghi, hiện đại ở tầm cỡ của World Cup sẽ lôi kéo các CĐV đến sân. Dĩ nhiên nếu Olimpiyets lên được hạng đấu cao nhất nước Nga, bóng đá sẽ trở nên quan trọng hơn rất nhiều với đời sống người dân Nizhny Novgorod.

Tại Nizhny Novgorod, phóng viên báo Bóng đá đã gặp rất nhiều băng rôn, biểu ngữ chào mừng World Cup cũng như những tấm bảng ghi lại 6 trận đấu mà thành phố này đăng cai. Thị trưởng thành phố Nizhny Novgorod, ông Vladimir Panov kêu gọi tất cả các cơ quan, công sở tại đây cho nhân viên nghỉ việc sớm vào hôm nay, để thành phố chuẩn bị hoàn hảo cho trận chia tay World Cup của người dân nơi đây, Pháp - Uruguay. 

Nhưng có lẽ bóng đá không phải khía cạnh quan trọng nhất mà chính quyền Nga ưu tiên khi quyết định chọn Nizhny Novgorod làm nơi đăng cai World Cup…

BTC đã quyết định chọn Nizhny Novgorod làm nơi đăng cai World Cup, bất chấp việc phải xây mới hoàn toàn sân bóng tại đây, chi phí lên tới hơn 280 triệu USD. Thoạt nhìn thì quyết định đó có phần phi kinh tế, bởi Nga vẫn có sẵn khá nhiều SVĐ khác có thể đăng cai World Cup với điều kiện được cải tạo, chi phí rõ ràng là thấp hơn so với xây sân mới hiện đại. 

Nhưng chọn Nizhny Novgorod đăng cai chính là tạo một cú hích quan trọng cho thành phố này nhờ hiệu ứng hậu World Cup. Cả giải đấu, có 11 đội bóng đã thi đấu tại đây, tức là có lượng fan đông đảo đến từ 11 quốc gia (Argentina, Croatia, Thụy Sĩ, Costa Rica, Thụy Điển, Hàn Quốc, Anh, Panama, Đan Mạch, Uruguay và Pháp). Khi các CĐV về nước, họ sẽ đem theo những hình ảnh đẹp về cuộc sống yên bình và sự thân thiện của người dân nơi đây, để từ đó một ngày khác họ sẽ trở lại để tận hưởng những ngày yên ả.

Bầu không khí ở Moscow hay Saint Petersburg rất náo nhiệt, có thể nhìn thấy được ngay ở tốc độ đi bộ như chạy. Nhưng xuống đến Nizhny Novgorod, chúng rôi đã thấy những bước chân lững thững của khách bộ hành, rất nhẹ nhàng để tận hưởng cuộc sống. 

Người dân Nizhny Novgorod cũng rất ý thức được cơ hội quảng bá dịp World Cup để tranh thủ lấy lòng khách phương xa. Mỗi buổi sáng tại khu vực quảng trường Maxime Gorky lại có rất nhiều nhân viên phát café miễn phí cho người nước ngoài. Những cô gái xinh đẹp đang là sinh viên cũng rất hăng hái với công việc tình nguyện viên, vừa để trau dồi ngoại ngữ, vừa để làm tròn trách nhiệm với thành phố này. 

SVĐ Nizhny Novgorod nằm ngay ở khu vực giao cắt giữa 2 con sông huyền thoại Oka và Volga. Đây là nơi lý tưởng để khách ngoại quốc trải nghiệm du lịch đường sông. Đặc biệt là vào mùa thu, từ trên thuyền có thể thoải mái chiêm ngưỡng những cánh rừng ngả sang màu hung đỏ, hắt lên thành phố cổ kính tuyệt đẹp này. 

Ngoài ra, du khách cũng có thể trải nghiệm đi du thuyền hiện đại từ Nizhny Novgorod đến Moscow trên sông Volga, với giá vé khoảng 8.000-10.000 rúp (thay đổi theo mùa) để đến được 7 tỉnh/thành phố khác nhau trước khi cập bến Moscow. Đứng từ trên bến tàu tại Nizhny Novgorod để nhìn các du thuyền, cứ ngỡ rằng mình đang đứng trước con tàu Titanic huyền thoại. 

Sau trận thư hùng giữa Pháp và Uruguay tối nay, Nizhny Novgorod cũng hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đăng cai World Cup 2018. Cuộc sống không World Cup sẽ trả lại sự yên ả vốn có, nhưng đồng thời cũng sẽ tạo một cú hích lớn để thành phố được mệnh danh là “cái túi của nước Nga” vươn mình phát triển trong tương lai.