Thái Lan được đánh giá yếu hơn rất nhiều trong chuyến làm khách trên sân Hàn Quốc. Thậm chí rất nhiều người dự đoán, Voi chiến sẽ phải hứng chịu một cơn thịnh nộ khi đội chủ nhà muốn biến trận đấu thành một món quà để tặng cho các CĐV sau thất bại tại Asian Cup 2023 và sau những lục đục nội bộ. Đại diện của Đông Nam Á đã phá tan niềm vui ấy bằng một “cơn địa chấn” trước 64.000 khán giả có mặt trên sân Seoul World Cup.

Bàn thắng của Son Heung Min không khiến Thái Lan nao núng. Các học trò của HLV Masatada Ishii vẫn chơi theo cách của mình. Cách chơi của một đội cửa dưới nhưng đầy chủ động và biến hoá trong những pha chuyển trạng thái tấn công. Thành quả, Suphanat đã có bàn gỡ hoà sau một pha phản công “nhanh như điện”. Sân Seoul World Cup chỉ còn sự lặng im khi trận cầu ở vòng loại thứ 2 World Cup 2026 khép lại, nhưng hình ảnh này lại là một sư tôn vinh cho đội bóng đến từ Đông Nam Á.

Không phải từ trận đấu với Hàn Quốc mới khẳng định Thái Lan đang trở lại và có những bước tiến mạnh dưới triều đại của HLV Masatada Ishii. Trước đó, Voi chiến đã giành tấm vé vào vòng 1/16 Asian Cup 2023 với màn trình diễn đầy ấn tượng. Điều quan trọng từ một giải đấu, người ta đã thấy một Voi chiến đầy mạnh mẽ, luôn biết mình biết ta để chọn ra cho mình những đối sách hợp lý trước các đối thủ. Thái Lan có trở thành “Rồng” bóng đá châu Á hay không hãy còn cần thời gian trả lời. Riêng ở khu vực Đông Nam Á, chuyện họ đứng trên đỉnh dường như không còn phải bàn cãi.

Cần phải nói lại, Thái Lan dưới triều đại của HLV Kiatisak (2013-2017) đã thống trị Đông Nam Á và có những thời điểm tiệm cận trình độ châu Á. Bóng đá xứ chùa Vàng còn muốn hơn thế và đó là nguyên do họ nâng tầm ĐTQG bằng những “bộ não” được thẩm định ở đẳng cấp thế giới. Milovan Rajevac mang đến hy vọng bởi bản lý lịch từng dẫn dắt các ĐTQG ở châu Phi, châu Á và các CLB danh tiếng nhưng rồi người Thái phải sớm vỡ mộng với HLV người Serbia này.

Kế tiếp Thái Lan có trong tay chữ ký của Nishino, người cầm sa bàn ĐT Nhật Bản tại World Cup 2018. Bao nhiêu giấc mộng ùa về, bao nhiêu kế hoạch vươn tầm. Tuy nhiên cũng như người tiền nhiệm danh tiếng trước đó, nhà cầm quân người Nhật Bản bị sa thải trong nỗi ấm ức, bóng đá Thái Lan để Việt Nam vượt mặt. Gần như người Thái rơi vào cuộc khủng khoảng niềm tin. Để rồi, họ chọn cho mình một con đường an toàn, đó là mời Polking, người quá am hiểm bóng đá quốc nội với kinh nghiệm gần cả chục năm hành nghề tại Thái Lan.

Polking đã thành công khi dẫn dắt Voi chiến giành chức vô địch AFF Cup 2020 và 2022, nhưng bấy nhiêu thôi chưa đủ để LĐBĐ Thái Lan hài lòng. Chọn Masatada Ishii, chọn lại con đường ký hợp đồng với HLV am hiểu bóng đá Thái Lan như một sự an toàn tiếp theo. Voi chiến đã đúng, ít nhất ở chặng đường ban đầu, chiến lược gia người Nhật này giúp cho CĐV cảm thấy yên tâm khi đặt niềm tin vào đội nhà. Hơn tất cả, Masatada Ishii tạo ra một động lực cho tất cả thấy, ông ở đây với sự khiêm tốn nhưng sẽ cùng với các cầu thủ lao động, để vượt qua những khó khăn và tận hưởng niềm vui chiến thắng. 

ĐT Thái Lan giờ là một tập thể. “Tôi & chúng ta” là một khối. Về điều này, Thái Lan đã là đội bóng số 1 Đông Nam Á, chứ chưa bàn luận những chuyện khác.