Sau vòng bảng, đã có 2 đội bóng thuộc nhóm hạt giống là Đức và Ba Lan phải rời cuộc chơi với cùng vị trí bét bảng. Trường hợp của Ba Lan có thể hiểu được khi họ chỉ góp mặt trong nhóm hạt giống sau thành tích tốt ở vòng loại còn thực lực không được đánh giá quá cao. Song, trường hợp ĐKVĐ Đức, đội bóng thường xuyên tiến sâu ở các giải đấu lớn, lần đầu tiên trong lịch sử phải dừng cuộc chơi ở vòng bảng, thực sự là một cú sốc.

Việc Đức bị loại ở vòng bảng dù được xếp ở một bảng đấu dễ thở với Mexico, Thụy Điển và Hàn Quốc phần nào khắc họa nên một vòng bảng khó khăn với các ông lớn. Ngoài Đức thì nhiều đội bóng lớn khác cũng đã gặp khó khăn khi phải đối đầu với các đội bóng yếu hơn nhiều.

Tại bảng B, Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha đã phải trầy trật mới giành được vé dù các đối thủ còn lại ở bảng đấu chỉ là Iran và Morocco. Pháp dù dẫn đầu bảng C nhưng chưa tạo ra được nhiều ấn tượng với những trận đấu chật vật trước Australia (2-1) hay Peru (1-0). Argentina cũng phải nhờ tới sự trợ giúp của Croatia và cả trọng tài để lách qua khe cửa hẹp… Trong 48 trận đấu thuộc vòng bảng, có tới 32 trận kết thúc với tỷ số hòa hoặc chiến thắng sát nút, cho thấy sự cân bằng và kịch tính của các cặp đấu.

Ngoài bất ngờ mà các đội bóng bị đánh giá thấp hơn tạo ra, vòng bảng World Cup 2018 cũng lôi cuốn người xem với số lượng bàn thắng ở mức khá với tỷ lệ trung bình 2,54 bàn/trận (122 bàn/48 trận). Trong số này, có 28 bàn thắng được ghi từ phút 80 về sau, cho thấy rất nhiều trận đấu có những cái kết hấp dẫn. Phải tới sau 38 trận vòng bảng World Cup 2018 mới xuất hiện trận hòa 0-0 đầu tiên, đó là một kỷ lục. Ngoài ra, sự xuất hiện của công nghệ video hỗ trợ trọng tài (VAR) cũng mang tới cho World Cup 2018 sự công bằng và một số lượng phạt đền kỷ lục, 24 quả.

Sau vòng bảng điên rồ, cuộc đua tới ngôi vương dần được định hình rõ ràng hơn thông qua những nhánh đấu. Trong khi nhánh 1 là sự hội tụ của nhiều đội bóng lớn là Brazil, Pháp, Argentina, Bồ Đào Nha, Bỉ thì nhánh 2 chỉ có 2 đội nằm trong nhóm ứng viên vô địch là Tây Ban Nha và Anh. Đây được xem là cơ hội không nhỏ cho Tây Ban Nha và Anh tiến tới trận đấu cuối cùng của giải.

Đối với Tây Ban Nha, thách thức dường như chỉ đến ở vòng tứ kết với khả năng đối đầu Croatia, một trong những đội bóng gây ấn tượng nhất tại vòng bảng. Tuy nhiên, dù sao Croatia vẫn chưa được liệt kê vào nhóm ông lớn và đây có thể xem là một đối thủ vừa tầm với Tây Ban Nha ở vòng tứ kết.

Trong khi đó, Anh nếu vượt qua được Colombia ở vòng 1/8 sẽ “chỉ” phải gặp Thụy Điển hoặc Thụy Sỹ ở tứ kết. Nhiệm vụ đáng ra đã khó khăn hơn nhiều cho Anh nếu như Đức thắng Hàn Quốc ở trận cuối để chiếm ngôi đầu bảng F và thế vào vị trí của Thụy Điển.

Còn ở nhánh 1, nhiều cuộc đại chiến đã được lên lịch. Ngay ở vòng 1/8, Pháp đối đầu Argentina là một trận đấu rất đáng chú ý. Đội nào thắng trong cặp đấu này cũng sẽ phải đụng độ với đội thắng trong cặp Uruguay - Bồ Đào Nha, đó cũng hứa hẹn là một trận cầu khó khăn tiếp theo. Brazil và Bỉ có thể dễ thở ở vòng 1/8 khi chỉ phải đối đầu với Mexico và Nhật Bản, nhưng sẽ phải đụng độ nhau ở vòng tứ kết nếu góp mặt ở vòng đấu này.

Như vậy, có thể thấy rằng với các đội bóng ở nhánh 1 như Brazil, Pháp, Bỉ, Argentina hay Bồ Đào Nha thì con đường tới chung kết sẽ vất vả hơn nhiều. Để tiến tới trận đấu cuối, họ sẽ phải “trầy da tróc vảy” sau khi đã căng sức ở những trận đánh lớn. Ở một giải đấu lớn, với mật độ thi đấu dày đặc thì vấn đề về thể lực sẽ là một yếu tố quan trọng. Và sẽ thật khó cho các đội thuộc nhánh 1 có được sự sung mãn nhất nếu tiến vào trận đấu cuối cùng.

Tất cả điều đó phần nào được các nhà cái đánh giá thông qua các tỷ lệ đặt cược cập nhật sau vòng bảng khi Tây Ban Nha vươn lên trở thành ứng viên vô địch số 2, trong khi Anh cũng vượt lên trên Pháp để trở thành ứng viên số 4 của giải đấu. Song, tất cả vẫn chỉ là tính toán dựa trên những số liệu khô khan. Ở một kỳ World Cup với đầy rẫy bất ngờ, cơ hội vẫn mở cho tất cả các đội…